रात अपनी पूरी ठंड के साथ फैली हुई थी। इतनी गहरी कि कार की खिड़कियों पर हल्की धुंध जमने लगी थी। बाहर की हवा का तापमान जैसे किसी पुराने कुएँ की गहराई से उठकर आ रहा हो। भारी, सुस्त, और हड्डियों में उतरता हुआ।अनाया को लग रहा था कि हर साँस बाहर आती भाप जैसी है, और हर अंदर खींची साँस में शहर की बसावट का आख़िरी निशान भी खो गया है।।लेकिन उसके कानों में सबसे ज़्यादा तेज़ जो चीज़ अटकी हुई थी, वह शहर नहीं… वह एक ही आवाज़ थी।

“**तीस करोड़… और वो मेरी है।”**इस एक वाक्य को जैसे किसी ने उसके अंदर की किसी खोखली जगह में फेंक दिया हो।

वह आवाज़ एक खनक की तरह नहीं, बल्कि किसी भारी पत्थर की तरह गिरी थी....धीमी, अनिवार्य, और ठंडी सी ।

कार के अंदर हल्की-सी चमड़े की महक तैर रही थी। इंजन की गुनगुनाहट नियमित थी, पर उसकी गति में एक सावधानी थी। जैसे चालक को पता हो कि वह किसे ले जा रहा है और किसके आदेश में चला रहा है। अनाया की उंगलियाँ दुपट्टे के किनारों पर इतनी कसकर जमी थीं कि कपड़ा उसकी पकड़ के नीचे थोड़ा-सा मरोड़ खा गया था।

उसकी उंगलियों की पोरियाँ सफ़ेद पड़ने लगी थीं, पर उसने पकड़ ढीली नहीं की।ऐसा लगता था जैसे दुपट्टा ही उसकी आख़िरी बची हुई चीज़ हो। एक छोटा, मद्धम-सा प्रतिरोध, जो भीतर से टूटता जा रहा था।

विराज सामने की सीट पर बैठा था। एक परछाईं की तरह, पर उसके भीतर एक विचित्र अनुशासन था। उसका चेहरा हेडलाइट की बदलती हुई रोशनी में कभी तेज़, कभी गहरा, कभी पूरी तरह अँधेरे का हिस्सा बनता जाता।

पर उसकी निगाहें… वे हमेशा समान थीं.. बिल्कुल स्थिर, लापरवाह नहीं, बल्कि किसी तयशुदा योजना की ओर मुड़ी हुई।

वह खिड़की के बाहर देखता, जैसे पेड़ों के साये, बिजली के खंभे, और दूर कहीं चमकती लाल सिग्नल लाइटें सब किसी कहानी का हिस्सा हों जिसे वह पहले से जानता हो।फिर वह धीमे से अपनी निगाहें अनाया की ओर लाता और बहुत पलभर के लिए, पर इतना कि उसकी आँखों की धार महसूस हो जाए।

उसकी आँखों में कोई प्रश्न नहीं था, कोई संदेह नहीं! बस एक खामोश घोषणा थी।जो होना है, वह तय है।

कार अब शहर की आख़िरी रोशनियों से भी दूर निकल चुकी थी। सड़क चौड़ी हो गई थी, और किनारों पर उगने वाले पेड़ ऐसे लग रहे थे जैसे वे सड़क से ऊपर झुककर दोनों ओर से एक सुरंग बनाने की कोशिश कर रहे हों।

उनकी काली शाखाएँ हवा में हल्के से हिलतीं, पर कार की रफ़्तार के कारण ऐसा लगता कि वे लगातार पीछे की ओर धकेली जा रही हैं।

अनाया ने खिड़की से बाहर देखा। बिल्कुल अँधेरा एकदम ठोस दिखाई दे रहा था।दूर से आती कार की हेडलाइटें उस अँधेरे को थोड़ी देर के लिए काटतीं, फिर उसे वापस यथास्थान छोड़ देतीं।

अचानक ड्राइववे का मोड़ आया। एक नपा-तुला घुमाव और जैसे ही कार मुड़ी, सामने एक आकृति उभरने लगी।

The Dominion.

पहली नज़र में ही वह जगह किसी घर जैसी नहीं लगी। उसमें वह गर्माहट नहीं थी।वह भटकी हुई रोशनी नही थी...जिससे घर पहचाना जाता है ।यह स्थान अपनी बनावट से ही कह रहा था कि यहाँ भावनाएँ नहीं रहतीं सिर्फ़ नियम रहते थे। जहाँ सिर्फ सत्ता के हाथों मे सांसों का नियंत्रण रहता था।काले पत्थरों से बना विशाल ढाँचा हवा में खड़ा नहीं लगता था। बल्कि हवा को अपने चारों ओर मोड़ता हुआ प्रतीत होता था। उसकी दीवारों पर लगे हल्के-हल्के धातवीय पैटर्न हेडलाइट में चमकते, जैसे रात में कोई तलवार पकड़कर खड़ा हो।

मुख्य द्वार इतना ऊँचा था कि इंसानी कद उसके सामने किसी असंगत अनुपात का हिस्सा लगने लगता था। ऊपर उकेरे गए सुनहरे अक्षर अँधेरे में चमक रहे थे।THE DOMINION

“Power doesn’t wait. It rules.”

ये शब्द किसी नारे जैसे नहीं, बल्कि किसी आदेश जैसे लगे। जिसे मानना ही पड़ता था ।

जैसे ही कार ड्राइववे में दाखिल हुई, दोनों ओर की रोशनियाँ एक साथ जल उठीं। रौशनी सीधी, अनुशासित, और बिल्कुल बराबर दूरी पर नजर आ रहीं थी। वे रोशनियाँ कार को दिशा नहीं दे रही थीं। वे कार की हर हरकत पर नज़र रख रही थीं।

अनाया को एहसास हुआ। यह वह जगह नहीं जहाँ कोई जीने आता होगा । यह वह जगह है जहाँ कोई कैद हुआ तो उसकी रिहाई नही होगी और उस हिस्से पर अभी उसका नाम लिखा हुआ था।

विराज बिना किसी उतावलापन के कार का दरवाज़ा खोलकर बाहर निकला।

दरवाज़ा धातु की हल्की-सी खनक के साथ बंद हुआ, और उसी क्षण उसका कदम ठंडे पत्थर पर पड़ा। एक स्थिर, नपा-तुला कदम, जैसे वह इस ज़मीन का अभ्यस्त नहीं, बल्कि उसका हिस्सा हो। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। बस चलते-चलते, कंधे से भी नहीं, बल्कि हवा से जैसे एक आदेश फिसला, “चलो।”

उसके लहजे में कोई ऊँचाई नहीं थी, कोई ज़बरदस्ती नहीं पर एक ऐसी दृढ़ता थी जो विरोध को जन्म लेने से पहले ही शांत कर दे। यह आवाज़ चिल्लाती नहीं थी। यह तय करती थी।

अनाया ने धीरे से कार का दरवाज़ा खोला और पाँव बाहर रखा। जैसे ही उसकी सैंडल संगमरमर से टकराई, एक स्पष्ट, अकेली “टक” की आवाज़ उस खाली, ठंडी हवा में फैल गई। मानो पूरी जगह ने उस कदम को सुना हो। संगमरमर ठंडा नहीं बर्फ़ जैसा था।

एक क्षण को लगा जैसे उसकी उंगलियों में झनझनाहट उतर गई हो। वह हिचकते हुए आगे बढ़ी, और जैसे ही उसने सिर उठाया, सामने फैला हुआ हॉल उभर आया।इतना विशाल, कि किसी को अपनी साँस की आवाज़ भी बड़ी लग सकती थी। ऊँची छतें...इतनी ऊँची कि उनका अंत ठीक से दिखाई नहीं पड़ता था। उन पर उकेरी गई महीन, सुनहरी नक्काशियाँ चमकती नहीं थीं। वे हवा में तैरते किसी पुराने राजवंश की फुसफुसाहट जैसी लगती थीं।

दीवारों पर लगी पुरानी तस्वीरें भारी फ्रेमों में क़ैद थीं। कुछ में गंभीर चेहरों वाले लोग, कुछ में अधूरे मुस्कान वाले,और कुछ में ऐसी आँखें जिन्हें देखकर अनाया अनायास एक लंबी साँस भर लेना चाहती थी। वे बहुत कुछ जानती लगती थीं। हॉल के बिल्कुल बीच में एक बड़ा, काला पियानो रखा था।

उसका सतह इतना चमकदार था कि पास खड़े शोलों जैसी रोशनियाँ उसमें लंबी परछाइयों के रूप में झिलमिलाती थीं। अनाया को लगा, उस पियानो में बजा हर सुर शायद इस घर की धमनियों में दौड़ता होगा।हवा में गुलाब और चंदन की मिली-जुली ख़ुशबू तैर रही थी...नर्म नहीं, मीठी नहीं,बल्कि एक ऐसी सुगंध जिसमें गहराई थी, और किसी अनकही याद का बोझ।

जैसे यह महक भी बाहर की हवा में जाने की अनुमति न रखती हो।विराज कुछ कदम आगे चला, फिर अचानक रुक गया।उसके रुकते ही पूरा हॉल भी एक पल के लिए जैसे ठहर गया।उसकी आवाज़ भारी नहीं थी, मगर खाली हॉल में फैलकर गूँज गई। “ये The Dominion है।

यहाँ जो भी होता है, वो मेरे नियमों से होता है।”उसका लहजा लोहे जैसा था...न गर्म, न ठंडा ! बस इतना स्थिर कि किसी को शक पैदा होने की जगह ही न मिले। जैसे दीवारें भी उसकी बात से असहमत होने की हिम्मत नहीं रखतीं। अनाया ने अनजाने में सिर झुका लिया।

उसके भीतर सवालों की परतें उठ रही थीं..धीमी, मगर गहरी। क्यों मैं? मेरी क्या गलती थी और यह सब कहाँ खत्म होगा? हर सवाल उसके भीतर घूमता, पर किसी जवाब से टकराए बिना ही वापस लौट आता।विराज धीरे से खिड़की की ओर बढ़ा... उसके कदम धीमे, पर उनमें एक ऐसी थकान थी जो वह छुपा नहीं पाया।

वह खिड़की के पास खड़ा होकर शहर की दूर चमकती लाइटों को देखने लगा। वे लाइटें इस दूरी से छोटी दीयों की तरह नहीं,बल्कि किसी बीते समय की यादें जैसी लग रही थीं।जो रोशनी देती हैं, पर छूई नहीं जा सकतीं। कुछ क्षण तक वह चुप खड़ा रहा। उसकी साँसें स्थिर थीं, पर उनकी गति में एक अजीब-सी टूटन थी। फिर वह बोला, “लोग कहते हैं मैं ठंडा हूँ…शायद हूँ भी। जो खोया है, उसने यही बना दिया।”

पहली बार उसकी आवाज़ में लोहे से कम, और धूल से अधिक भार था। थका हुआ, लेकिन टूटा नहीं। जैसे वह किसी पुरानी चोट को छू रहा हो..धीरे, सावधानी से। अनाया ने अनायास उसकी ओर देखा। उसकी आँखें शहर की रोशनी से थोड़ी चमक रही थीं,पर उन चमक के पीछे इतना अंधेरा था कि अनाया खुद को अचानक न जाने किस कहानी में खड़ा महसूस करने लगी।

उसी पल वह उसकी आँखों से मिली। दोनों की निगाहें एक पल के लिए टकराईं...न धीमी, न अचानक,बस ऐसे जैसे उस क्षण को पहले से पता हो कि उसे होना ही है। और उसी पल बिना किसी शब्द के, बिना छुए कहानी पीछे की ओर खुलने लगी। विराज के अतीत की छाया,अनाया की अनकही दुविधा,

और The Dominion की दीवारों में कैद अनगिनत रहस्य...सब अचानक ज़िंदा होकर उस एक निगाह के बीच तैर गए।

कमरे में फैली रोशनी अचानक धीमी लगने लगी। विराज खिड़की के सामने खड़ा था... उसकी पीठ सीधी, कंधे भारी और आँखें शहर की चमक पर टिकीं।अनाया ने पहली बार उसे उस तरह देखा…जैसे किसी पत्थर के पीछे दबी हुई दरारें अचानक दिखाई दे जाती हैं। वो पल इतना शांत था कि अनाया के भीतर से एक सवाल उठ गया, "यह आदमी ऐसा बना कैसे?"

और जैसे उसकी सोच ने एक अदृश्य दरवाज़ा खटखटा दिया हो,कमरा धीरे-धीरे…अतीत में बदलने लगा।

The Dominion की ऊँची खिड़की से आती ठंडी हवा विराज के चेहरे को छूकर गुज़री..एक ऐसी ठंड, जो सिर्फ़ मौसम की नहीं थी। वह ठंड वही थी। जो उसके बचपन की सबसे लंबी रात में उसके सीने में उतरी थी। वो रात जब वह सिर्फ आठ साल का विराज था,और दुनिया उससे जितनी बड़ी थी,उतनी ही क्रूर भी।

उसका घर एक साम्राज्य, की तरह था। उसके पिता, रणवीर सिंहानिया, उस शहर के ऐसे बिज़नेस टाइकून थे। जिनका नाम सुनकर ही लोग अपने दरवाज़े बंद कर लेते थे। उनकी आँखों में प्यार नाम की कोई चीज़ नहीं थी...सिर्फ़ सौदे थे। और विराज? वो इंसान नहीं…एक चलता-फिरता उत्तराधिकारी था.. उसकी प्रॉपर्टी,की, उसकी एक उम्मीद,एक भविष्य के सौदे का हिस्सा था ।

घर में सोना था, शानों शौकत थी...पर गर्माहट नहीं। दीवारें महंगी थीं पर उनमें मानो कोई चीख बंद थी। ये घर नहीं..एक लोहे का साम्राज्य था। जहाँ हवा का भी किरदार था, जो बहता था आज्ञा मान कर ।

उसकी माँ काव्या सिंहानिया ! एक खूबसूरत महिला...! काव्या की खूबसूरती खामोश थी और वही खामोशी उनकी सज़ा थी। इस घर में बोलना मानो अपराध था। ख़ासकर उनके लिए। वे अपने बेटे को बस चुपचाप देखतीं,और जब रणवीर घर से बाहर जाता,तभी उसकी माँ उसकी ओर बढ़ती । बिल्कुल धीरे से,जैसे किसी कैदी के कमरे में रोशनी की एक पतली सी खिड़की खुलती हो। वे उसके बालों में उंगलियाँ फेरकर कहतीं, “ मेरा बच्चा ! वीरू ! तुम कभी डरना नही …तुम अकग हो अपने पिता से। तू मेरा खुन है मेरे बच्चे और तुम्हारी माँ का खुन गंदा नही था । "

विराज को कभी समझ नहीं आता था कि “अलग” का मतलब क्या है,पर वह आवाज़ एकमात्र चीज़ थी। जिससे उसे लगता कि वह इंसान है।

विराज ने बचपन में तीन ही चीज़ें साफ़-साफ़ सीख ली थीं । शक्ति जिसके पास होती है। दुनिया सिर्फ वही सुनती है। जिसके हाथ में डर हो। आदेश घर में सिर्फ़ एक ही आवाज़ गूँजती थी रणवीर की।बाकी आवाज़ें या तो दब जातीं,या दबा दी जातीं।नुकसान जो कमज़ोर है, वह खो जाता है। जो खो जाता है, उसका नाम भी नहीं बचता।

वो शाम बाकी शामों से अलग नहीं थी पर उसका अंत ऐसा हुआ। जिसने विराज को हमेशा के लिए बदल दिया। उसके पिता ने एक आदमी को कमरे में बुलाया था। बातें फुसफुसाहट में थीं,लेकिन तनाव तेज़ था।और फिर…उस आदमी को दो गार्ड अंदर ले गए और कभी बाहर नहीं आया।

विराज ने उस दिन पहली बार समझा कि “गायब कर देना” सिर्फ़ एक मुहावरा नहीं होता। वह बच्चा जो डरता था,रोता था,किसी को पकड़कर छुपना चाहता था। वह उसी पल मर गया। विराज ने उस रात आँसू नहीं बहाए। उसने बस…चुप्पी ओढ़ ली। एक ऐसी चुप्पी। जो आगे जाकर उसकी सबसे खतरनाक ताकत बनी।

माँ ही उसकी आख़िरी पनाह थीं। घर का एकमात्र हिस्सा जो इंसानी था और फिर एक दिन वे भी गायब हो गईं। घर में सिर्फ़ एक वाक्य दोहराया गया, “वो भाग गई।”विराज ने उस आवाज़ में झूठ को महसूस किया।

उसे पता था..उसकी माँ उसने कभी छोड़कर नहीं जा सकती। उसने महीनों तक खोजा अपनी माँ क़ो। बिल्कुल चुपचाप,छुपकर,डरते हुए भी डरे बिना और जब सच मिला माँ गायब नहीं हुई थीं।उन्हें मारा गया था और उस धागे का दूसरा सिरा सीधे उसके पिता की उंगलियों तक जाता था।

उस रात विराज पहली बार टूटा पर टूटकर गिरा नहीं। टूटकर बढ़ गया।उसकी आँखें गर्म नहीं रहीं।उनमें ठंड जम गई थी । ऐसी ठंड जो कभी पिघलनी नहीं थी। उसने कसम खाई,“मैं इस दुनिया को अपनी मुट्ठी में भरकर तोड़ दूँगा…जैसे इसने मेरी दुनिया तोड़ी है।”

उस अँधेरी दुनिया में,जहाँ सत्ता की गंध हवा से भी भारी थी,जहाँ हर कमरे की दीवारों पर डर की नमी चिपकी रहती थी। वहाँ विराज के पास सिर्फ़ एक ही रिश्ता था। जो अब भी इंसानी था। वह थी आरोही उसकी छोटी बहन। उस दुनिया की एकमात्र चीज़ जिसमें न softness नकली थी,न मुस्कान खरीदी हुई।उसे देखते ही विराज के भीतर कुछ ऐसा शांत हो जाता। जो बाकी समय हमेशा हथियार लिए खड़ा रहता था। वह तब भी नर्म थी। जब घर में कोई नर्मी नहीं बची थी।

जब पिता की आवाज़ दीवारों में कर्राती थी । जब सौदों की छाया दहलीज़ तक फैल जाती थी। जब रातें इतनी भारी हो जातीं कि हवा भी थक जाती थी । आरोही फिर भी उसी हल्के क़दमों से उसके पास आकर बैठती और फुसफुसाती, “भइया, तुम डरते नहीं न?”

विराज जानता था कि यह सवाल नहीं एक तरह की प्रार्थना थी। जो छोटी बहन उससे खुद की सुरक्षा के वजह से बोला करती थी। और वह हर बार सिर हिलाता, “नहीं, मैं हूँ न।”

उस रातों को छोड़कर जब वह कमरे में बंद होकर अपने हाथों को दीवार पर फेंक देता था।।ताकि खुद को शांत कर सके। ताकि वह आरोही के सामने कमज़ोर न दिखे। वह उसकी आखिरी वजह थी। इंसान बने रहने की। पर इंसान बने रहना उसके लिए धीरे-धीरे कमज़ोरी जैसा शब्द बनता जा रहा था।

मोहब्बत के नाम पर उसने उस नाजुक मोड़ पर धोखा खाया था। जहाँ वह अपनी माँ के ग़म से उभर कर अपना रास्ता अलग करता। अपने पिता के सम्राज्य से ! हालांकि आज वह राजवीर से बिल्कुल अलग अपनी बहन और अपनी दुनिया मै रहता था । जहाँ का वह एकलौता किंग था। उसके बाद ही उसने किसी चीज़ को अपने दिल के जितना पास नहीं आने दिया। ना किसी इंसान को,ना किसी संबंध को...बस ताकत।

ताकत जैसे नियंत्रण की एक शराब, जिसे उसने पहली बार चखाऔर फिर कभी छोड़ा नहीं।वह वही बन चुका था। जिससे वह बचना चाहता था पर उससे ज़्यादा खतरनाक,ज़्यादा ठंडा,ज़्यादा अडिग।एक आदमी जो जो चाहे हासिल कर ले। और जिसे खोने से नहीं डर लगता,क्योंकि उसके पास बचा ही क्या है?

बस नियंत्रण...बस सत्ता...बस वही खुमार जिसने उसे पूरी तरह निगल लिया था।

अनाया को नहीं पता था कि The Dominion की दीवारों के पीछे खड़ा आदमी विराज कितने अंधेरे में से होकर गुज़रा है। पर यह सच भी उतना ही कड़वा था कि अनाया का अपना अतीत भी रोशनी का कोई ख़त नहीं था।

प्यार था…लेकिन वह प्यार हमेशा दुनिया से लड़ता हुआ,घुटता हुआ,और अपनी साँस बनाए रखने की कोशिश करता रहा।

उसके पिता अनिल मेहरा वह इंसान थे। जो ईमानदारी को ढाल नहीं,एक आदत मानते थे।उनका छोटा-सा बैंक नौकरी वाला जीवन सीधा-सादा था। उनकी रोज़ सुबह चाय,अख़बार,और दफ़्तर जाने से पहले अनाया के सिर पर एक हल्का-सा हाथ फेरना। लेकिन एक गलत साझेदारी एक गलत भरोसा और सब कुछ बिखर गया। कर्ज़ ने घर की दीवारों को नहीं,घर की नींद को खा लिया। जहाँ पहले बातें और हल्की हँसी होती थी, अब वहाँ फुसफुसाहटें और डर था। दरवाज़े पर धमकियाँ आने लगीं। पहले धीरे, चेतावनी की तरह,फिर लगातार और खुलेआम जैसे डर अब उनका स्थायी मेहमान हो।

अनाया का बदलता जीवन वह उस उम्र में थी। जहाँ लड़कियाँ कॉलेज, दोस्तों, सपनों में उलझी रहती हैं। पर अनाया ने पढ़ाई छोड़ दी ज़रूरत ने उससे चुनाव छीन लिया था। वो सुबह एक नौकरी करती,रात दूसरी।कभी थकान से हाथ काँपते,कभी आँसुओं से,पर उसने शिकायत करना सीख ही नहीं पाया था।कर्ज़ थाजो खत्म होने का नाम नहीं लेता था। हर महीने वह जितना कमाती,वह कर्ज़ बस उतनी ही भूख बढ़ा देता।

उसकी माँ जया मेहरा की बीमारी ने घर की आख़िरी रोशनी भी मद्धम कर दी। उनके कमरे में दवाओं की गंध, हल्की-सी खाँसी,और टूटते सपनों की सीली हवा भर गई थी। अनाया खुद भूखी रह जाती लेकिन यह यकीन करती कि माँ को दवा मिले। पर एक दिन उसकी हथेलियों में पकड़ी माँ की उंगलियाँ धीरे-धीरे ठंडी होने लगीं। जया ने अपनी अंतिम साँसों में अनाया की ओर देखा। उन आँखों में चिंता नहीं थी,बल्कि मजबूरी से पैदा हुआ साहस था।

उनका आखिरी वाक्य “किसी के सामने टूटना मत।”और अनाया ने उसी पल महसूस किया कि उसका बचपन उसकी माँ के साथ ही दफ़न हो गया।

घर की जिम्मेदारियाँ और उसकी दुनिया का बिखर गयी क्योंकि उसकी माँ चली गईं। पिता टूट गए। घर में केवल कर्ज़ और सायें बच गए। उसका छोटा भाई, आरव, जो कभी इंजीनियर बनने की बातें करता था। अब स्कूल छोड़ने के कगार पर खड़ा था।

उसकी आँखों में वह डर था। जिसे वह बोलकर भी नहीं कह सकता था। अनाया जानती थी। अगर उसने कुछ नहीं किया,तो यह घर सिर्फ़ घर नहीं,किसी कब्र जैसा बन जाएगा।

एक रात,जब हवा में सन्नाटा बहुत तेज़ था,दरवाज़े पर फिर दस्तक हुई। दरवाजे पर मौजूद तीन आदमी थे...ठंडे चेहरे,ठंडी आवाज़ें,और उनसे भी ठंडा उनका इरादा था ।

“कर्ज़ चुकाओ… या बेटी भेज दो।”वह वाक्य अनाया के खून में उतर गया,जैसे किसी ने उसकी नस पकड़कर मोड़ दी हो। वह डर नहीं थी। वह वह क्षण था। जब इंसान अपने भीतर की आख़िरी बची हुई हिम्मत को नाकाम देखते हुए भी उठ खड़ा होता है। अनाया ने अपने पिता को बचाने के लिए अपने जीवन का सबसे बड़ा,सबसे खतरनाक फैसला लिया, "खुद को सौंप देना। पर यह “सौंपना”सिर्फ़ एक सौदा नहीं था।

यह एक जाल था। उस पर जिस पर वह सबसे ज़्यादा भरोसा करती थी। उस इंसान ने ही उसे धोखे से एक गुप्त, अंधेरी नीलामी में पहुँचाया। जहाँ इंसान नाम से नहीं, नंबर से बुलाए जाते हैं।उसकी पहचान मिटा दी गई। उसका पासपोर्ट, दस्तावेज़ सब छुड़ा लिए गए और उसे एक ठंडा नंबर पकड़ा दिया गया ।

L–23 उसी पल उसे लगा कि उसकी ज़िंदगी खत्म नहीं हुई,बल्कि किसी और की ज़िंदगी बन गई है।

वो रात… और एक ठंडी नज़र नीलामी की रात उसके लिए मौत जैसी थी।वहाँ मौजूद रोशनी इतनी तेज़ थी। वहाँ मौजूद चेहरे इतने अनजान और भयानक,थे। हॉल इतना चुप था की जैसे वहां धड़कनें भी बिकती हों।और तभी भीड़ के बीच उसकी ओर एक नज़र उठी। विराज सिंहानिया। वह नज़र न नरमी लेकर आई,न हमदर्दी।

उसमें एक अजीब-सी स्थिरता थी। जैसे वह उस क्षण को पहले से जानता हो।उसने उसे खरीद लिया और किसी अजीब तरीके से उसे बचा भी लिया। लेकिन किस इरादे से अनाया ये समझ नहीं पाई थी। वो नज़र उसे कैद भी कर रही थी…और उसे गिरने से बचा भी रही थी। अनाया नहीं जानती थी कि यह उसकी ज़िंदगी का सबसे खतरनाक मोड़ था और शायद वह मोड़ जिससे वह कभी लौट नहीं पाएगी।

अतीत धुंध की तरह पीछे हट गया। जैसे किसी पुराने कमरे का दरवाज़ा बंद हुआ होऔर अनाया फिर से वर्तमान की चुप्पी में खड़ी रह गई हो। उसने पलकें धीरे से झपकाईंऔर The Dominion का भारी, शाही कमरा एक बार फिर साफ़ दिखाई देने लगा। विराज अब भी खिड़की के पास खड़ा था। ठंडी हवा उसके बालों को हल्का-सा हिला रही थी,

लेकिन उसकी नज़रें कहीं दूर चिपकी थीं जैसे शहर की रोशनियों के पार वह अपने किसी पुराने साए को देख रहा हो। जब उसने बोलना शुरू किया,उसकी आवाज़ में एक अजीब-सी स्थिरता थी.धीमी, लेकिन इतनी ठंडी जैसे किसी लौ का नीला किनारा, “अब तुम यहाँ हो, अनाया। मेरी दुनिया में।”वह शब्द किसी आदेश की तरह नहीं,किसी घोषणा की तरह गिरे। जैसे इस जगह की दीवारें भी जानती हों कि यह रात किसी साधारण आगमन की नहीं बल्कि दो कहानियों की टक्कर की शुरुआत है।

विराज ने कदम बढ़ाया। धीमा, नपा-तुला। उसकी चाल में कोई जल्दबाज़ी नहीं बस वह खतरनाक यकीन जो उन लोगों में होता है। जो दुनिया की हर चीज़ को अपनी जगह रखना जानते हैं। उसने अपनी आँखें सीधे अनाया की आँखों में टिकाईं। उन आँखों में कोई उथल-पुथल नहीं थी,बल्कि एक ठंडा दावा, “और मेरी दुनिया में जो एक बार आ जाए…

उसे मैं खोने नहीं देता।” उसने उसे छुआ नहीं था, लेकिन उसकी मौजूदगी ही किसी अदृश्य दायरे की तरह अनाया को घेरने लगी थी जैसे हवा का तापमान उसकी हर साँस को छू रहा हो और कमरे में उसका होने का अहसास धीरे-धीरे फैलता जा रहा हो।

अनाया का दिल अनियंत्रित गति से धड़कने लगा। क्या यह डर था? या कुछ ऐसा…जो वह स्वीकार नहीं करना चाहती थी?वह खुद भी नहीं जानती थी। The Dominion की ऊँची दीवारें उनके बीच की खामोशी को सुन रही थीं और शायद उस खामोशी को पहचान भी रही थीं। उस रात, पहली बार,ऐसा लगाजैसे इन दो ज़िंदगियों की डोरें कहीं अदृश्य स्तर पर एक-दूसरे में बंधने लगी हों।अतीत की राख के साथ,और एक अनजानी शुरुआत के साथ।

विराज की गहरी आवाज़ कमरे में फैल गई जैसे किसी बड़े हॉल में गिरा भारी पत्थर:, “अनाया,”उसने कहा,

और उसका नाम उसके लहज़े में किसी संपत्ति की तरह नहीं, किसी वचन की तरह लगा। “यहाँ डरने की ज़रूरत नहीं।यहाँ नियम साफ़ हैं। जो मेरा है,उसे मैं खोने नहीं देता।” अनाया ने उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में वही पुरानी ठंड थी…पर उसके पीछे एक ऐसी चमक थी जिसे शब्दों में नहीं बाँधा जा सकता। कुछ दबा हुआ,कुछ अटका हुआ,कुछ जैसे उसकी आत्मा की तलहटी में पड़ा कोई अधूरा सच। विराज उसके पास से गुज़रा। बहुत पास से। इतना पास कि उसकी गर्म महक हल्की-सी हवा में तैर गई...धूप, लकड़ी और किसी तीखी शक्ति की महक।

उस महक के गुजरते ही अनाया का दिल एक पल के लिए ऐसे उछला जैसे शरीर उस गर्मी को पहचानने की कोशिश कर रहा हो। वह बिना मुड़े बोला, “आराम करो। कल से इस जगह के नियम सीखने होंगे।”

उसके शब्द उतने ही शांत थे। जितने किसी जंजीर के पहले क्लिक की आवाज़। अनाया ने ऊपर देखा पहली बार The Dominion की छत पूरी महसूस की। इतनी ऊँची… इतनी दूर…जैसे किसी आवाज़ को वहाँ तक पहुँचने में ही दम निकल जाए।

जैसे कोई चीख ऊपर जाकर पिघल जाए और नीचे कभी वापस न आए। उसे यकीन हो गया, ये रात सिर्फ़ एक रात नहीं है। ये शुरुआत है।*

विराज सिंहानिया की आँखों में जो दीवानगी थी वह चाहत की नहीं,काबू की नहीं…बल्कि एक भूख की थी। जो वह अनाया के जरिये पूरी करने वाला था । जिसका अहसास अनाया क़ो था भी और नही भी।

एक ऐसी कहानी जिसे पूरा करने के लिए वह किसी भी हद से गुजर सकता था।और वह कहानी…अब उससे होकर गुजरने वाली थी।

कंटिन्यू..............

🌿यह कहानी का चौथा हिस्सा है।
🌿जैसे पहले ही बता चुकी पिछला तीन हिस्सा डिलीट हो चुका है।
🌿इसलिये अब तुम बताओं की क्या इसे ही पहला हिस्सा मान कर आगे बढ़ू या फिर पीछे जाना होगा।