विराज की बात खत्म होते ही कमरे में एक अजीब-सी स्थिरता फैल गई। वह न आगे बढ़ा, न पीछे हटा। बस वहीं खड़ा रहा, जैसे उसे कहीं जाना ही नहीं था। जैसे यह जगह उसी के इंतज़ार में बनी हो। उसकी मौजूदगी में कोई जल्दबाज़ी नहीं थी, लेकिन एक ऐसा ठहराव था जो हवा को भी भारी कर देता था।

अनाया की निगाहें कुछ सेकंड तक उसकी आँखों में अटकी रहीं। वहाँ डर नहीं था, न ही कोई भरोसा। बस एक सीधी, खामोश चुनौती थी—बिना बोले, बिना हिले। फिर उसने धीरे से नज़रें हटा लीं, मानो उस टकराव को अनावश्यक मान रही हो।

यह बहुत छोटा-सा काम था। इतना छोटा कि शायद कोई उसे नोटिस भी न करे।

वह पलटी और बिना कुछ कहे कमरे के कोने की ओर बढ़ गई। वहाँ दीवार के पास एक पतला-सा दरवाज़ा था...सादा, बिना किसी निशान के। ऐसा दरवाज़ा जिसे देखकर यह समझना मुश्किल था कि वह किसी जगह की ओर खुलता भी है या सिर्फ़ दीवार का हिस्सा भर है। अनाया को पहले ही समझा दिया गया था कि कुछ दरवाज़े ऐसे ही होते हैं।दिखने के लिए, इस्तेमाल के लिए नहीं।

उसने वहाँ जाने से पहले विराज की ओर नहीं देखा। न कोई अनुमति माँगी, न कोई सफ़ाई दी। बस एक क़दम बढ़ाया। फिर दूसरा।

विराज अपनी जगह से नहीं हिला। लेकिन उसकी आँखों में कुछ बदला..बहुत हल्का, लगभग न दिखने वाला। इतना कि कोई और शायद महसूस भी न कर पाता।

अनाया ने हाथ उठाया और दरवाज़े के सामने रुक गई। उसने उसे खोला नहीं। बस उँगलियाँ लकड़ी पर रख दीं। स्पर्श हल्का था, जाँचता हुआ। जैसे वह यह तय करना चाहती हो कि यह दरवाज़ा सच है या सिर्फ़ एक भ्रम।

कमरे की हवा अचानक और ठंडी लगने लगी।यह नियम तोड़ना नहीं था।लेकिन नियम की सीमा को छूना ज़रूर था।

पीछे से विराज की कोई आवाज़ नहीं आई। यही बात सबसे ज़्यादा बेचैन करने वाली थी। कुछ सेकंड बीते, फिर उसने बहुत शांत स्वर में कहा, “मैंने कहा था..हर ‘ना’ की एक कीमत होती है।”

अनाया ने उँगलियाँ हटा लीं, लेकिन पीछे नहीं हटी। “और मैंने कोई ‘ना’ नहीं कहा,” उसने जवाब दिया। उसकी आवाज़ में न घबराहट थी, न चुनौती बस स्थिरता थी। “मैंने सिर्फ़ देखा।”

विराज के होंठों के कोने में हल्की-सी हरकत हुई। वह मुस्कान नहीं थी कुछ और थी। एक ऐसा भाव जो तुरंत गायब हो गया।

वह एक क़दम आगे बढ़ा। अब वह काफ़ी पास था। इतना कि अनाया उसकी साँसों की गर्मी महसूस कर सकती थी। उसकी मौजूदगी में कोई जल्दबाज़ी नहीं थी, लेकिन एक दबाव था। ऐसा दबाव जो बिना छुए भी शरीर को सतर्क कर देता है।

“देखना,” विराज बोला, “यहाँ सबसे महँगी गलती है।”

उसकी नज़र एक पल के लिए दरवाज़े पर गई, फिर लौटकर अनाया की आँखों पर टिक गई। “क्यों?”

अनाया ने पहली बार उसकी ओर पूरा चेहरा घुमाया। “क्योंकि अगर मैं न देखूँ,” उसने कहा, “तो मैं यहाँ सिर्फ़ वही बन जाऊँगी, जो आप चाहते हैं।”

कमरे में कुछ बदल गया, हवा वही थी, रोशनी वही ! लेकिन उनके बीच की दूरी अब वैसी नहीं रही।

विराज ने एक पल तक उसे देखा। बहुत ध्यान से। जैसे वह किसी इंसान को नहीं, किसी संभावना को देख रहा हो।“ख़तरनाक आदत है ये,” उसने धीमे से कहा। “ज़्यादा देर तक नहीं चलती।”अनाया ने जवाब नहीं दिया।लेकिन उसने पीछे भी क़दम नहीं लिया।और यही वह लकीर थी । जो उसने पार कर दी थी।

अनाया की बात के बाद कमरे में एक सन्नाटा उतर आया। ऐसा सन्नाटा जो आवाज़ के जाने से नहीं, मंशा के बदलने से पैदा होता है। विराज अब उसके बहुत पास खड़ा था। इतना पास कि उनके बीच हवा भी जैसे ठहर गई हो। उसने हाथ नहीं बढ़ाया, लेकिन उसकी मौजूदगी ही जगह घेर रही थी।

विराज ने धीरे से सिर झुकाया, जैसे वह अनाया को ऊपर से नीचे तक पढ़ रहा हो। यह नज़र न असहज थी, न शर्माने वाली। यह जाँचने वाली थी। जैसे कोई यह तय कर रहा हो कि सामने खड़ी चीज़ कितनी दूर तक जाएगी।

“तुम समझती हो कि तुमने कुछ साबित कर दिया,” उसने कहा। उसकी आवाज़ शांत थी, लगभग सपाट। “लेकिन तुमने सिर्फ़ यह दिखाया है कि तुम कहाँ तक जा सकती हो।”

अनाया ने कुछ नहीं कहा। उसने नज़र नहीं झुकाई। यही उसकी गलती थी। या शायद यही उसकी सबसे बड़ी हिम्मत।

विराज ने बहुत हल्का-सा कदम आगे बढ़ाया। अब उनके बीच की दूरी इतनी कम थी कि अनाया को उसके कोट की महक साफ़ महसूस होने लगी। लकड़ी, धूप और किसी तेज़, खतरनाक चीज़ की मिली-जुली गंध। यह महक पास आने की नहीं थी। यह हावी होने की थी।

“यहाँ नियम तुम्हें तोड़ने के लिए नहीं होते,” विराज बोला। “यहाँ नियम तुम्हें पहचानने के लिए होते हैं।”

उसने हाथ उठाया उस पर पहली बार।लेकिन वह हाथ अनाया को छूने के लिए नहीं था। वह हाथ उस दरवाज़े की ओर गया, जिसे अनाया ने अभी-अभी छुआ था। उसकी उँगलियाँ लकड़ी पर टिकीं, उसी जगह जहाँ अनाया की उँगलियाँ थीं।

“देखा?” उसने कहा। “यही फर्क है।”फिर उसने हाथ हटा लिया।वह पल बहुत छोटा था।लेकिन अनाया के भीतर कुछ साफ़-साफ़ हिल गया।

“मैं तुम्हें रोक नहीं रहा,” विराज बोला। “मैं सिर्फ़ बता रहा हूँ कि हर क़दम दर्ज होता है। तुम्हें खरीदा है मैंने और यह बात तुम्हें याद रखनी होगी।”

उसकी नज़र फिर से उसकी आँखों पर आकर ठहर गई। वहाँ कोई गुस्सा नहीं था। कोई चेतावनी भी नहीं। बस वही ठंडी रुचि। वही भूख। जो चीज़ों को तोड़कर नहीं, धीरे-धीरे अपने आकार में ढालकर जीतती है।

“आज कोई सज़ा नहीं होगी,” उसने कहा। “क्योंकि यह सज़ा देने लायक़ गलती नहीं थी।”

अनाया के सीने में साँस अटक-सी गई।“लेकिन,” विराज ने बात पूरी की, “अब तुम मेरी निगरानी में हो।”उसने यह ऐसे कहा जैसे कोई जिम्मेदारी ले रहा हो। जैसे कोई फैसला अभी-अभी पक्का हुआ हो।

विराज ने पीछे हटने की ज़रूरत नहीं समझी। वह बस एक पल और रुका। इतना कि अनाया को यह एहसास हो जाए कि वह चाहे तो एक इंच भी हिल सकती है।लेकिन वह हिली नहीं। फिर वह उसकी तरफ बढ़ा तो अनाया ने अपने कदम पीछे लिए।

उसके जूते की आवाज़ कालीन में दब गई। कमरे मे इस वक़्त सिर्फ अनाया की सांसों का शोर था। विराज की आँखो की ठंडक थी

कमरा मे मौजूद रोशनी में अनाया वहीं खड़ी रही। उसकी हथेलियाँ ठंडी थीं। दिल की धड़कन तेज़ थी। बस कुछ साफ़ नही थी।उसे समझ आ गया था। या उसे महसूस होने लगा था की अब उसकी खरीदने की क़ीमत उससे वसूली जाएगी।

वह पीछे कदम बढ़ाने क़ो तब तक विराज ने उस की बाजु पकड़ कर दीवार पर लगा दिया। अब वह उसके बेहद करीब था। इतने करीब की कपड़े के उपर से ही दोनों के जिस्म एक दूसरे क़ो महसूस होने लगे थे।

विराज बिना किसी चेतावनी के झुका और उसके होठो पर टूट पड़ा।

उउउउउउमममममम ! अनाया उसकी पकड़ से मछली की तरह मचलने लगी। लेकिन मजाल नही था की वह विराज की मुस्कुलर बदन से खुद की पकड़ छुड़ा लेती। विराज की किश उसके होठो पर और तेज हो चुकी थी। वह भूखे शेर की तरह उसके होठो क़ो कभी काट रहा था तो कभी चूस रहा था। कभी उसके ऊपर के होठो क़ो चूसता तो कभी निचे के होठो क़ो। कुछ पल मे उसने महसूस किया की उसके मुँह मे खुन का स्वाद आने लगा तो उसने होठो क़ो उसके छोड़ दिया।

अनाया का चेहरा तकलीफ और आंसुओ से भर चुका था। लेकिन विराज के चेहरे पर कोई रहम नही थी। उसने उसके झुके हुए चेहरे क़ो पकड़ा और ऊपर उठाया। अपनी कठोर आवाज़ मे कहा, मेरी आँखो मे देखो लिटिल बर्ड !" अनाया डर चुकी थी। उसने डरते हुए उसकी आँखो मे देखा। वह हल्की ऐटिटूड भरी मुस्कान के साथ बोला, तुम्हें याद रखना होगा की तुम्हारी औकात मेरी जिंदगी मे क्या है ! मै तुम्हें खरीद कर लाया हूँ। आज तुम्हें छोड़ रहा हूँ लेकिन आज का सबक याद कर के जल्दी तुम मुझे तैयार चाहिए अपने बिस्तर पर रोज....!

फिर उसकी कानों के पास झुक कर धीरे से कहा, बिस्तर पर तुम मुझे मेरे नाम क़ो पुकारती हुई चाहिए.... समझी लिटिल बर्ड !!"

कंटिन्यू......