अनाया की आँख खुली तो सबसे पहले उसे यह महसूस हुआ कि वह अपनी जगह पर नहीं है।

नींद पूरी तरह टूटी नहीं थी, लेकिन शरीर को यह बात साफ़ समझ में आ रही थी कि यह कमरा उसका नहीं है। छत ऊँची थी, खिड़कियों से धूप आ रही थी और कमरे में अजीब-सी ठंडक थी, जैसे यहाँ हवा भी किसी तय नियम के तहत चलती हो।

वह कुछ पल तक चुपचाप लेटी रही, फिर धीरे से उठकर बैठ गई। चादर रेशमी थी, बहुत महँगी, और वही बात उसे और ज़्यादा असहज कर रही थी। यह किसी होटल का कमरा नहीं था और न ही कोई गेस्ट रूम। उसे समझने में देर नहीं लगी कि यह विराज का कमरा है।

रात की बातें दिमाग़ में वापस आने लगीं। उसकी नीलामी..कार का सन्नाटा और वह आवाज़, “तीस करोड़… और वो मेरी है।”

उसका दिल तेज़ हुआ, लेकिन उसने खुद को रोक लिया। अब रोना या घबराना किसी काम का नहीं था।

कमरे में हर चीज़ अपनी जगह पर थी। सोफा , टेबल, वार्डोरोब...सब कुछ बिल्कुल सही जगह, बिल्कुल सही दूरी पर। यह कमरा आराम के लिए नहीं था। कम से कम उसके लिए तो बिलकुल नही। उसे महसूस हो रहा था की यह उसे कंट्रोल के लिए बना था। यहाँ कुछ भी यूँ ही नहीं रखा गया था। कल रात की आखिरी बात विराज की उसे याद थी।

वह कब और कैसे सो गयी थी और उसके कमरे मे यह उसकी समझ मे नही आ रहा था।तभी दरवाज़ा खुला।

अनाया ने सिर उठाया और विराज को अंदर आते देखा। वह बिल्कुल वैसा ही लग रहा था जैसा रात में था। बिलकुल शांत, ठंडा और पूरी तरह अपने आप में। सफ़ेद शर्ट, सधे हुए कदम और हाथ में कॉफी का कप। उसके चेहरे पर नींद का कोई निशान नहीं था, जैसे रात उसके लिए बस एक और समय का टुकड़ा हो।

“जाग गई हो,” उसने कहा।यह पूछना नहीं था, बस कहना था। वह बिस्तर के पास आकर रुका। तो अनाया ने खुद क़ो समेट लिया। विराज के होठो पड़ तिरछी मुस्कान आ गयी थी। उसने अपने कदम बिस्तर की तरफ बढ़ा दिए।

“यह मेरा कमरा है,” उसने सीधा कहा, “और तुम यहाँ इसलिए हो क्योंकि मैंने ऐसा तय किया।”

अनाया ने चादर को थोड़ा और कस लिया, लेकिन उसकी नज़रें नहीं झुकीं।

विराज ने यह देखा। उसकी उँगलियाँ आगे बढ़ीं और अनाया की ठुड्डी के नीचे हल्के से टिक गईं, बस इतना कि उसका चेहरा ऊपर रहे। इसमें न कोई नर्मी थी, न ज़ोर। यह सिर्फ़ यह दिखाने के लिए था कि यहाँ चीज़ें कैसे चलती हैं।

“यहाँ जो ठीक लगे,” उसने कहा,“उसे सच मानने की गलती मत करना।”उसने हाथ हटा लिया।“और जो नरम दिखे, वो अक्सर सबसे ज़्यादा सख़्त होता है।”

अनाया ने थोड़ा हिम्मत करके कहा,“लोगों के सामने आप ऐसे नहीं होते।”विराज के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान आई, लेकिन वह मुस्कान भी ठंडी थी।

“लोग वही देखते हैं,” उसने कहा,“जो मैं चाहता हूँ।”वह खिड़की की तरफ़ मुड़ा।“तैयार हो जाओ। नाश्ता नीचे होगा।”

फिर वह दरवाज़े की ओर बढ़ा और बिना पीछे देखे बोला,“और लिटिल बर्ड , यह याद रखना। तुम यहाँ मेरी वजह से हो। दो दिन का वक़्त तुम्हारे पास है। खुद क़ो तैयार कर लो की तुम क्यों यहाँ हो। जोर जबरदस्ती मुझे पसंद नही। इसलिये अगर तुम खुश होकर मेरा साथ दोगी तो तुम निराश नही होगी। " विराज बिना मुड़े कमरा से बाहर चला गया।

कमरा फिर से शांत हो गया। इस बार यह शांति भारी थी, और डरावनी भी। अनाया समझने लगी थी कि विराज का यह व्यवहार गुस्से से नहीं आता। यह उसका तरीका है। वह बिक चुकी है और यहाँ उसे तब तक इंसान की तरह व्यवहार किया जायेगा। जब तक वह सब कुछ सर झुका कर मानेगी।

जब वह नीचे डाइनिंग हॉल में पहुँची, तो विराज बिल्कुल अलग लग रहा था। वहाँ वह सभ्य था, शांत था, और पूरी तरह कंट्रोल में था । हैंडसम इतना की कोई भी उसके आकर्षण से बच सके। कुछ पल तो अनाया भी मोहित हो चुकी थी।

उसने कुर्सी खींची और कहा,“बैठो।”लहजा सामान्य था।अनाया बैठ गई और उसी पल उसे फर्क साफ़ समझ में आ गया।विराज किसी को सबके सामने नीचा नहीं दिखाता।वह अकेले में नियम बनाता है और दुनिया के सामने उन्हें सामान्य दिखाता है।The Dominion में यही तरीका था।यहीं से चीज़ें शुरू होती थीं।

नाश्ते की मेज़ लंबी थी, ज़रूरत से ज़्यादा लंबी।इतनी कि उसके एक सिरे पर बैठा इंसान दूसरे सिरे पर बैठे व्यक्ति से दूर ही लगता था।अनाया ने यह बात तुरंत महसूस की यह मेज़ बातचीत के लिए नहीं बनी थी, यह दूरी बनाए रखने के लिए थी।विराज अपने तय स्थान पर बैठा था। बिलकुल सीधा, शांत, जैसे वह हर सुबह यहीं बैठता आया हो और आगे भी बैठता रहेगा।

उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, लेकिन उसके आसपास एक ऐसा सन्नाटा था जो अपने आप जगह बना लेता है।अनाया उसके सामने बैठी थी।न कोई पूछताछ हुई, न कोई औपचारिक बात।बस प्लेटें आईं, खाना परोसा गया, और सब कुछ अपने आप चलने लगा।कुछ देर बाद विराज ने कॉफी का घूँट लिया और बिना उसकी ओर देखे बोला,

“यहाँ कुछ नियम हैं।”अनाया ने सिर उठाया।“वे लिखे हुए नहीं हैं,” उसने आगे कहा, “लेकिन तोड़े गए तो नतीजे होते हैं।”यह कोई धमकी नहीं थी।यह जानकारी थी।उसने धीरे से गिनाना शुरू किया, जैसे वह किसी मीटिंग में शर्तें बता रहा हो।

“पहला नियम तुम बिना बताए इस जगह से बाहर नहीं जाओगी।”उसने कहा, “अगर जाना होगा, तो बताया जाएगा।”

अनाया ने कुछ नहीं कहा।उसने बस सिर हिला दिया।“दूसरा मेरे निजी हिस्सों में बिना बुलाए जाना मना है।मेरा वह कमरा जो बंद रहता है । मेरा ऑफिस, मेरी फाइलें..ये सब सीमाएँ हैं।”फिर उसने पहली बार उसकी ओर देखा।

“सीमाएँ समझना यहाँ ज़रूरी है।”थोड़ी देर की खामोशी के बाद उसने कहा,“तीसरा मेरे सामने सवाल पूछे जा सकते हैं, लेकिन बहस नहीं।”

अनाया के होंठ थोड़े से हिले, जैसे वह कुछ कहना चाहती हो, लेकिन फिर रुक गई।विराज ने यह देखा।“अगर तुम्हें कुछ गलत लगे,” उसने कहा,“तो तुम मुझे बता सकती हो।लेकिन यह मत भूलना कि फैसला मेरा होगा।”

वह कुर्सी से थोड़ा पीछे हुआ।“चौथा नियम यहाँ जो कुछ भी होता है, वह बाहर नहीं जाता।Dominion की बातें Dominion में ही रहती हैं।”फिर उसने आख़िरी बात कही, और इस बार उसकी आवाज़ थोड़ी सख़्त थी।“और पाँचवाँ नियम तुम खुद को यहाँ बेकार मत समझना।यहाँ बेकार वही होता है जिसकी ज़रूरत खत्म हो जाती है।”

अनाया को यह वाक्य अजीब लगा।उसमें न दया थी, न अपनापन।बस एक सीधी सच्चाई थी।कुछ पल दोनों चुप रहे।फिर अनाया ने पूछा,“अगर कोई नियम टूट जाए?”विराज ने जवाब देने में देर नहीं की।“तो मैं तय करता हूँ कि वह गलती थी या चेतावनी।”

उसने कुर्सी से उठते हुए उसके करीब आया। इतना करीब की उसकी गौरी गर्दन उसके होठो क़ो छू रहीं थी। अनाया की सांसे अटक गयी थी। उसने अपनी डोमिनेटे आवाज़ मे कहा, " कुछ नियम जुबान से नही कागज पड़ होगी और तुम ने जो भी नियम तोड़ा, जुबानी या कागज के तो पनिशमेंट मै तय करुँगा लिटिल बर्ड !"

“और मैं आमतौर पर चेतावनी नहीं देता।” उसके गले क़ो चूम कर विराज चला गया।मेज़ पर खाना अब भी रखा था, लेकिन अनाया का ध्यान वहाँ नहीं था।उसके दिमाग़ में बस एक ही बात घूम रही थी।यह जगह जेल जैसी नहीं है।यह उससे ज़्यादा खतरनाक है।यहाँ दीवारें नहीं बाँधतीं।यहाँ नियम बाँधते हैं।

उसी दिन बाद में, जब वह घर के दूसरे हिस्सों से गुज़री, तो उसे वह बात साफ़ दिखने लगी जिसे कोई खुलकर नहीं कहता था।स्टाफ उससे ठीक से बात करता था।सम्मान से।कोई घूरता नहीं था, कोई सवाल नहीं करता था।लेकिन हर कोई जानता था। वह यहाँ मेहमान नहीं है और सबसे अजीब बात यह थी कि

विराज ने कभी एक बार भी सबके सामने उसे नीचा नहीं दिखाया।यह सब निजी था।नियम भी।सीमाएँ भी।Dominion में यही सबसे बड़ा सच था।यह जगह किसी को तोड़कर नहीं चलती थी।यह चुपचाप अपने तरीके से लोगों को ढाल लेती थी।और अनाया अब समझने लगी थी। यह सिर्फ़ एक घर नहीं है।यह एक सिस्टम है और वह सिस्टम अब उसके चारों ओर बंद होता जा रहा था।

कंटिन्यू........