अनाया की आँख खुली, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि यह सुबह है या सिर्फ़ रोशनी बदली है। कमरे में उजाला था, पर सूरज कहीं दिख नहीं रहा था। पर्दे वही थे...भारी, गहरे...जैसे रात को थे। बस रोशनी थोड़ी अलग थी। ज़्यादा साफ़। ज़्यादा सीधी।

उसने पलटकर बिस्तर की ओर देखा। सफ़ेद चादरें अब भी वैसी ही सधी हुई थीं। उस पर कोई सिलवट नहीं थी, जैसे वह सोई ही न हो। जैसे यह बिस्तर इस्तेमाल के लिए नहीं, निरीक्षण के लिए बना हो। बीते एक हफ्ते से विराज उसे छू कर भी नही छूता था लेकिन उसकी बातें उसके जिस्म क़ो अंदर से निचोड़ जाती थी। वह कब उसकी बाहों मै सो जाती थी। उसे याद तक नही रहता था। जब आँखे खुलती थी तो वह खुद क़ो कमरे मै अकेले पाती थी।

अनाया उठकर बैठ गई।कमरे में कोई घड़ी नहीं थी।कोई आवाज़ नहीं थी जो बताए कि दिन शुरू हो चुका है।बस वही हल्की-सी हवा की आवाज़, जो लगातार चल रही थी।दरवाज़े के बाहर हलचल हुई।कोई दस्तक नहीं।सीधे दरवाज़ा खुला।

वही औरत अंदर आई। वही शांत चेहरा। वही नपी-तुली चाल। उसके हाथ में एक ट्रे थी। ट्रे में चाय, हल्का नाश्ता, और एक छोटा-सा काग़ज़।उसने ट्रे मेज़ पर रखी। “यह समय है,” उसने कहा।अनाया ने काग़ज़ की ओर देखा। उस पर कोई घड़ी नहीं बनी थी। सिर्फ़ एक शब्द लिखा था...Now.

“यह सुबह है?” अनाया ने पूछा।औरत ने सिर हल्का-सा झुकाया। “यह शुरुआत है।”

अनाया ने चाय की तरफ़ हाथ बढ़ाया। कप गरम था। सचमुच गरम। यह एहसास असली था। बाकी सब की तरह नकली नहीं। उसने एक घूँट लिया। स्वाद सामान्य था। बहुत अच्छा नहीं। बहुत बुरा भी नहीं।

“आप लोग तय कैसे करते हैं?” उसने पूछा। “दिन कब शुरू होता है?”

औरत ने उसकी तरफ़ देखा, जैसे यह सवाल पहले भी सुना हो। “जब कहा जाता है,” उसने जवाब दिया।इतना कहकर वह मुड़ गई।दरवाज़ा फिर उसी ख़ामोशी से बंद हो गया।अनाया ने चाय का कप नीचे रखा। उसे अब साफ़ समझ आ रहा था। यह जगह समय नहीं चलाती। यह लोग चलाते हैं।

कुछ मिनट बीते। या शायद कुछ सेकंड। फर्क़ समझना अब बेकार था।फिर कमरे की दीवार पर वही हल्की-सी आवाज़ गूँजी।

“तैयार रहो।”बस दो शब्द।

अनाया ने साँस ली। उसने कपड़े ठीक किए। दुपट्टा उठाया। वही दुपट्टा, जो अब भी उसका था...कम से कम अभी तक।दरवाज़ा खुला।विराज बाहर खड़ा था।आज वह अलग लग रहा था। वही ठंडा चेहरा, वही सीधी पीठ...लेकिन उसकी आँखों में रात वाली दूरी नहीं थी। वहाँ एक तयशुदा इरादा था।

“चलो,” उसने कहा।कोई वजह नहीं दी।कोई दिशा नहीं बताई।अनाया उसके साथ चल पड़ी।कॉरिडोर लंबा था। शांत। दीवारों पर कुछ नहीं बदला था। लेकिन अब अनाया को यह एहसास था कि हर मोड़ देखा जा रहा है।

विराज रुका।वह मुड़ा और पहली बार सीधे उसे देखा।ऐसे नहीं जैसे किसी नियम को देखता है, बल्कि ऐसे जैसे किसी फैसले को।

“यहाँ रहने की अब आदत हो गयी होगी अब तक तुम्हें !”अनाया ने उसकी आँखों में देखा। “तो?”

“तो,” विराज बोला, “अब यह एक सौदा होगा।”और वही पल था, जहाँ अनाया समझ गई नियम खत्म हो चुके हैं।अब शर्तें शुरू होने वाली हैं।

विराज ने चलना शुरू किया, और अनाया उसके साथ हो ली। दोनों के बीच कोई बातचीत नहीं थी। कॉरिडोर लंबा था, लेकिन उसकी लंबाई से ज़्यादा उसकी ख़ामोशी भारी थी। उनके कदमों की आवाज़ कालीन में दब जाती थी, जैसे यह जगह आवाज़ों को बाहर जाने नहीं देती।

वे एक बड़े कमरे में पहुँचे। यह हॉल जैसा नहीं था, लेकिन साधारण भी नहीं। बीच में एक लंबी मेज़ थी। न उस पर काग़ज़ थे, न फ़ाइलें। सिर्फ़ दो कुर्सियाँ, आमने-सामने। दीवारों पर कोई तस्वीर नहीं थी, बस वही ठंडी, साफ़ रोशनी।

विराज ने कुर्सी की ओर इशारा किया। “बैठो।”

अनाया बैठ गई। उसकी पीठ सीधी थी। हाथ गोद में। वह दिखाना नहीं चाहती थी कि उसका दिल तेज़ चल रहा है।विराज उसके सामने खड़ा रहा। बैठा नहीं। जैसे यह बातचीत बराबरी की नहीं थी।

“यह कोई कॉन्ट्रैक्ट नहीं है,” उसने कहा। “कम से कम काग़ज़ पर तो नहीं।”अनाया ने उसकी ओर देखा। “तो फिर क्या है?”

“एक समझ,” विराज बोला। “जिसे मानना होगा तुम्हें क्योंकि छोड़ने की कोई गुंजाईश नही है ।”“और अगर मैं छोड़ दूँ?” अनाया ने पूछा।विराज की आँखों में हल्की-सी हरकत हुई। “वह तुम नहीं कर सकती ।”

उसने यह ऐसे कहा जैसे वह किसी चीज़ को न गिन रहा हो, न खो रहा हो।अनाया कुछ सेकंड चुप रही। फिर बोली, “आप मुझसे क्या चाहते हैं?”विराज ने एक पल लिया। वह उसके सामने आकर कुर्सी के पास रुका। बहुत पास नहीं। लेकिन इतना कि उसकी आवाज़ सीधे अनाया तक पहुँचे।

“मैं तुम्हारे शरीर के साथ साथ तुम्हारी आत्मा तक क़ो चाहता हूँ । ” उसने कहा। उसके शब्द साफ़ थे, बिना किसी घुमाव के।तुम्हारी आज्ञाकारिता नही चाहिए मुझे !"

अनाया की आँखों में एक पल के लिए उलझन आई।“तो फिर?” उसने पूछा।विराज ने उसकी आँखों से नज़र नहीं हटाई। “मैं तुम्हारी मौजूदगी चाहता हूँ।”

अनाया को यह जवाब सबसे ज़्यादा असहज लगा।“यह जगह,” विराज ने आगे कहा, “उन लोगों से भरी है जो या तो डरते हैं, या झुकते हैं। मुझे तुम इनमें से कोई नहीं चाहिए ।”वह थोड़ा और पास आया। अब उनके बीच की दूरी बहुत कम थी। फिर भी उसने उसे छुआ नहीं।

“और यही वजह है,” उसने धीमे से कहा, “कि मैं देखना चाहता हूँ तुम यहाँ क्या बनती हो।”उसकी आवाज़ में कोई वादा नहीं था।कोई भरोसा नहीं।लेकिन एक साफ़ दावा था।अनाया ने गहरी साँस ली। “और बदले में?” उसने पूछा।विराज सीधा खड़ा हो गया। “तुम यहाँ सुरक्षित रहोगी,” उसने कहा। “जब तक यह समझ कायम है।”“और अगर यह समझ टूट जाए?” अनाया ने पूछा।

विराज ने जवाब तुरंत नहीं दिया।फिर बोला, “तो यह सौदा भी टूट जाएगा।”उसने पीछे हटकर कुर्सी खींची और पहली बार बैठा। उसके बैठते ही कमरा जैसे और स्थिर हो गया।“यह सब अभी तय नहीं है,” उसने कहा। “यह धीरे-धीरे तय होगा।”अनाया ने उसकी आँखों में देखा। “और अगर मुझे यह मंज़ूर न हो?”

विराज के होंठों के पास वही हल्की-सी हरकत आई। मुस्कान नहीं। कुछ और।“तब,” उसने कहा, “तुम यहाँ बांध दी जाओगी लिटिल बर्ड ।”

कमरे में फिर सन्नाटा छा गया।कोई काग़ज़ नहीं था।कोई हस्ताक्षर नहीं।लेकिन अनाया जानती थी। यह बातचीत किसी भी लिखे हुए कॉन्ट्रैक्ट से ज़्यादा भारी थी।

कंटिन्यू.........