विराज कुछ पल तक चुप रहा। वह खड़ा था, मेज़ के किनारे टिके हुए, जैसे बातचीत अब शब्दों से आगे बढ़ चुकी हो। कमरे की रोशनी उसके चेहरे पर सीधी पड़ रही थी, और उसकी आँखों में वही ठंडी स्पष्टता थी।जो किसी भी भ्रम को जगह नहीं देती।

“तुम बहुत सवाल पूछती हो,” उसने कहा। आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसमें कोई शिकायत नहीं थी। “यह अच्छी बात है।”अनाया ने जवाब नहीं दिया। उसने सिर्फ़ उसकी ओर देखा। उसकी ना नजरें झुकी और ना चेहरा। वह खड़ी थी उसके सामने सीधे, बिना झुके हुए ।

विराज ने नज़रें उठाईं। पहली बार उसकी आवाज़ में हल्का-सा मोड़ आया। “Little Bird,” उसने कहा।विराज के मुँह से यह नाम सुनते ही अनाया के शरीर मे सीहरन होने लगती।अनाया की उँगलियाँ हल्की-सी सख़्त हो गईं। “आप मुझे इस नाम से क्यों बुलाते हैं?” उसने पूछा।

विराज ने सिर थोड़ा-सा झुकाया। “क्योंकि तुम उड़ना चाहती हो,” उसने कहा। “लेकिन अभी उड़ नहीं सकती।”वह एक क़दम आगे आया। इतना कि अनाया को उसके होने का दबाव साफ़ महसूस हो। उसकी नज़र उसके चेहरे पर रुकी, फिर पलभर के लिए उसकी गर्दन की नब्ज़ पर जहाँ धड़कन हल्की-सी दिख रही थी।अनाया की बढ़ी धड़कन क़ो महसूस करते हुए, विराज के लबों पड़ शैतानी मुस्कान आयी।

“अब कीमत की बात करते हैं,” विराज बोला।अनाया की साँस गहरी हुई। “मैं सुन रही हूँ।”“यहाँ रहने की कीमत आज़ादी नहीं है,” उसने कहा। “न ही चुप्पी।।” उसने यह साफ़-साफ़ कहा। बिना किसी घुमाव के।

अनाया पल मे बोल उठी जानती हूँ मेरी कीमत !"

“कीमत ! ” विराज ने दोहराया। समझदार हो तो अब तो जानती हो की तुम यहाँ क्यों हो। मुझे सेटिस्फाइड करने के लिए।

“मतलब?” अनाया ने चौंक कर पूछा।

“मतलब, ये लिटिल बर्ड ” उसने शांत स्वर में कहा, “जब मैं बुलाऊँ, तुम आओगी। बिना सवाल के। जैसे कहूँगा वह करोगी। ”वह थोड़ा और पास आया। अब उनके बीच की दूरी इतनी कम थी कि अनाया को उसकी साँसों की गर्मी महसूस हो रही थी। उसने हाथ बढ़ाया। और उसकी कमर क़ो पकड़ कर खुद के करीब खींच लिया।

“तुम्हारा समय,” विराज बोला, “मेरा होगा और वह मेरे हिसाब से खुलेगा।”

अनाया की आवाज़ स्थिर रही। “और मेरी मर्ज़ी?”

विराज की नज़र उसकी आँखों में गहरी उतर गई। “तुम्हारी मर्ज़ी,” उसने कहा, “ तुम भूल तो नही गयी हो की तुम खरीदी हुई हो। ”

यह धमकी नहीं थी। यह सच्चाई थी ।अनाया ने एक पल के लिए नज़रें हटाईं, फिर वापस उसकी आँखों में देखा। “और बदले में?” उसने पूछा।

विराज ने उसकी आँखो मे देखा, क्या इतना काफ़ी नही की तुम अब तक सही सलामत हो लिटिल गर्ल। क्योंकि जहाँ से तुम्हें लाया हूँ। वहाँ तो अब तक ना जाने....!!" उसने शब्दों क़ो अधूरा छोड़ दिया। अनाया रोने लगी थी। लेकिन बेआवाज। विराज की मुठियाँ कस गयी उसे यु देखते हुए। लेकिन अपने चेहरे पड़ कोई भाव नही आने दिया।विराज होंठों के पास वही हल्की-सी हरकत आई। मुस्कान नहीं थी कुछ और था । तुम्हें बदले मे वही मिलेगा लिटिल बर्ड ! जितना मैं देना चाहूँ,” उसने कहा।

कमरे में हवा भारी हो गई।अनाया को पहली बार साफ़ महसूस हुआ। यह सौदा काग़ज़ का नहीं था। यह नज़रों का था। सीमाओं का था। और उस भूख का, जो छूने के साथ साथ , क़ाबू से संतुष्ट होगी ।उसकी सांसे भारी हो चली थी। यह सब सोच कर।

“अगर मैं मना कर दूँ?” उसने पूछा। विराज ने बहुत धीमे से कहा, “वो तुम Little Bird नहीं करोगी ”उस एक वाक्य में बहुत कुछ था । क्यों ? क्यों नही कर सकती। उसके आवाज़ मे जिद्द के साथ साथ डर भी था।

अनाया की चुप्पी लंबी होती चली गई। यह चुप्पी डर से नहीं थी। यह उस पल की थी, जब इंसान भीतर ही भीतर किसी फैसले तक पहुँच रहा होता है। विराज ने उसे टोका नहीं। वह इंतज़ार करता रहा...शांत, स्थिर—जैसे उसे भरोसा हो कि जवाब आएगा।

अनाया ने आखिरकार साँस ली। आपकी शर्त मै तभी मानुँगी। जब आप मेरी बात मानेंगे। विराज ने आईबरों उठा लिया।

“मुझे एक शर्त चाहिए,” उसने कहा।विराज की भौंह हल्की-सी उठी। बहुत हल्की। यह हैरानी नहीं थी—रुचि थी।“कहो,” उसने कहा।अनाया सीधी हो गयी। वह अब भी विराज की बाहों मै थी । उसकी आवाज़ अब पहले से ज़्यादा साफ़ थी। “मेरे परिवार को आपसे कोई नुकसान नहीं पहुँचेगा। न आज, न कल।”

विराज की आँखों में कुछ सेकंड के लिए ठहराव आया। यह पहली बार था जब उसने जवाब देने में देरी की। वह कुर्सी से टिककर खड़ा हो गया, जैसे बात अब सच में वज़न पकड़ चुकी हो।

“तुम मेरे सौदे में तीसरे लोग ला रही हो,” उसने कहा।“वे मेरे हैं,” अनाया बोली। “और मैं यहाँ हूँ तो उनकी कीमत भी मेरी है।”

कमरे में हवा और भारी हो गई। यह टकराव था....सीधा, बिना शोर के।विराज ने उसे बहुत देर तक देखा। उसकी नज़र में न गुस्सा था, न मना करने की जल्दी। जैसे वह यह तय कर रहा हो कि सामने खड़ी लड़की कितनी दूर तक सोचती है।

“अगर मैं कहूँ कि यह मै नही करुँगा तो ?” उसने पूछा।

अनाया ने तुरंत जवाब नहीं दिया। फिर बोली मुझे नही मालूम की क्या करुँगी। क्योंकि अगर इतनी हैसियत होती तो यु बाजार मै नही बिकती।” उसकी आवाज़ मै दर्द ठा।

फिर विराज ने सिर हल्का-सा झुकाया। अनाया के गालों पड़ अपने होठो क़ो रगाड़ते हुए बोला, " तुम जब तक मुझे खुश रखोगी। मेरे बच्चे क़ो जन्म दोगी। तो “ठीक है, Little Bird,” उसने कहा। “तुम्हारे परिवार को कोई नहीं छुएगा। यह मेरी शर्त है।”

अनाया की साँस एक पल के लिए ढीली पड़ी। उसने यह छुपाने की कोशिश नहीं की।“लेकिन,” विराज ने बात पूरी की, “अगर तुम इस सौदे से हटती हो तो यह सुरक्षा भी यहीं खत्म हो जाएगी।”

अनाया ने उसकी आँखों में देखा। “मंज़ूर है,” उसने कहा।विराज ने सिर हिलाया। कोई मुस्कान नहीं। कोई संतोष नहीं। बस स्वीकार।

“तो अब यह सौदा पूरा हुआ,” उसने कहा। इस पेपर पर साइन कर दो। " अनाया ने उस कॉन्ट्रैक्ट पेपर पर साइन कर दिया। विराज ने उसे स्टडी रूम से जाने क़ो कहा।

दरवाज़े की ओर जाती हुई अनाया क़ो देख कर आख़िरी बार कहा, “यह याद रखना—तुमने यहाँ रहने की शर्त रखी है। अब यहाँ से जाने की शर्त मैं तय करूँगा।”वह रुक गयी एक बार फिर उस कमरे मै।

मेज़ पर रखा काग़ज़ अब भी वहीं था। सादा, सफ़ेद, लेकिन कमरे की सबसे भारी चीज़। अनाया की उँगलियाँ उस पर से हट चुकी थीं, पर उसे ऐसा लग रहा था जैसे उसकी हथेली अब भी स्याही से सनी हो। उसने कोई दस्तख़त नहीं किया था, उसने अपने नाम के साथ-साथ अपना भविष्य भी नीचे रख दिया था।

कमरे में सन्नाटा था। ऐसा सन्नाटा जो खाली नहीं होता, बल्कि भरा हुआ होता है। विराज सामने खड़ा था। उसने अब तक काग़ज़ उठाया नहीं था, न ही उस पर नज़र डाली थी। जैसे उसे पढ़ने की ज़रूरत ही न हो। जैसे जो लिखा गया है, वह पहले से तय था।

अनाया ने उसकी ओर देखा। पहले जैसी नज़र नहीं थी यह। पहले वह उसे जाँचता था, परखता था, उसकी हदें देखता था। अब उसकी आँखों में वह ठहराव था जो किसी चीज़ के हासिल हो जाने के बाद आता है। कोई जल्दबाज़ी नहीं, कोई उत्सुकता नहीं—बस अधिकार।

“तुम जानती हो कि इसका मतलब क्या है,” विराज ने कहा। उसकी आवाज़ न ऊँची थी, न धीमी। बिल्कुल वैसी जैसे किसी तथ्य को रखा जाता है।

अनाया ने सिर हिलाया। “जानती हूँ,” उसने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर थी, लेकिन भीतर उसका सीना कस रहा था। “इसलिए मैंने यह शर्त रखी।”

विराज ने पहली बार काग़ज़ की ओर देखा। बस एक नज़र। फिर वापस अनाया की आँखों में। “और मैंने मान ली,” उसने कहा। “इसका मतलब यह भी है कि अब पीछे हटने का रास्ता नहीं है।”

अनाया को यह बात पता थी। फिर भी उसे सुनकर उसके पेट में हल्की-सी ऐंठन हुई। यह डर नहीं था, यह अहसास था कि उसने एक सीमा पार कर ली है। वह अब किसी के घर में रहने वाली मेहमान नहीं थी। वह सौदे का हिस्सा थी।

विराज आगे बढ़ा। इस बार उसने दूरी नहीं रखी। वह उसके सामने आकर रुका, इतना पास कि अनाया को उसके शरीर की गर्मी महसूस हुई। उसकी मौजूदगी कमरे में फैल गई, जैसे हवा अचानक भारी हो गई हो।

“Little Bird,” उसने कहा।

यह नाम उसने पहले भी सुना था, लेकिन इस बार उसका मतलब बदल गया था। यह पुकार नहीं थी, यह पहचान थी। जैसे वह उसे किसी वर्ग में रख रहा हो—उस वर्ग में जो उड़ सकता है, लेकिन अभी उड़ नहीं रहा।

अनाया ने नज़र नहीं झुकाई। “इस नाम से बुलाना ज़रूरी है?” उसने पूछा।

विराज के होंठों के कोने में हल्की-सी हरकत हुई। मुस्कान नहीं, कुछ और। “तुम्हारे लिए हाँ,” उसने कहा। “क्योंकि तुम बाकी सब जैसी नहीं हो।”

वह सच बोल रहा था या बस एक और खेल खेल रहा था, यह अनाया नहीं जानती थी। लेकिन उसे इतना पता था कि यह आदमी झूठ बोलने के लिए शब्दों को बर्बाद नहीं करता।

विराज की नज़र उसके चेहरे से नीचे उतरी। उसकी गर्दन, कॉलरबोन, फिर सीने की तरफ़। यह देखना नहीं था। यह मुआयना था। जैसे वह यह तय कर रहा हो कि उसने किस चीज़ को अपने अधिकार में लिया है।

अनाया के शरीर में हल्की-सी सिहरन दौड़ गई। उसने इसे छुपाने की कोशिश नहीं की, लेकिन पीछे भी नहीं हटी। यह उसका समझौता था—डर दिखाना नहीं, झुकना नहीं, लेकिन भागना भी नहीं।

“मैंने कई औरतों के साथ रातें बिताई हैं,” विराज ने अचानक कहा। यह बयान था, सफ़ाई नहीं। “उनमें से किसी को भी मैं यहाँ नहीं लाया।”

अनाया की भौंह हल्की-सी उठी। “तो फिर मुझे?” सवाल उसके मुँह से निकल गया।

विराज ने जवाब देने में देर की। वह एक पल के लिए उसके बहुत क़रीब आया। इतना क़रीब कि अनाया को उसकी साँस की गर्मी अपने कान के पास महसूस हुई। उसने छुआ नहीं, लेकिन यह न छूना भी किसी स्पर्श से कम नहीं था।

“क्योंकि तुम्हारे साथ यह सिर्फ़ रात नहीं है,” उसने कहा। “यह सिलसिला है।”

अनाया का गला सूख गया। “और उस सिलसिले में मैं क्या हूँ?” उसने पूछा।

विराज ने अपना हाथ उठाया और इस बार उसने छुआ। उसकी कलाई को। पकड़ हल्की नहीं थी, लेकिन ज़बरदस्ती भी नहीं। यह वही पकड़ थी जिसमें इनकार का मतलब सिर्फ़ शब्द रह जाता है।

“तुम हिस्सा हो,” उसने कहा। “और हिस्से नियम नहीं बनाते।”

उसने हाथ हटा लिया, जैसे यह दिखाना चाहता हो कि वह जब चाहे छू सकता है और जब चाहे रुक सकता है। नियंत्रण इसी में था।

अनाया ने गहरी साँस ली। “मैंने यह अपने परिवार के लिए किया है,” उसने कहा। “आपको यह याद रखना होगा।”

“मुझे याद रखने की ज़रूरत नहीं,” विराज ने कहा। “मेरे शब्द ही याद रखे जाते हैं।”

वह पीछे हटा और दरवाज़े की ओर बढ़ा। “आज की रात यहीं खत्म होती है,” उसने कहा। “लेकिन यह कहानी नहीं।”

दरवाज़ा बंद हुआ।

अनाया कमरे में अकेली खड़ी रह गई। उसके शरीर में अब भी उस स्पर्श की गर्मी थी। उसे समझ आ गया था—यह सिर्फ़ शुरुआत थी। कोई रोमांस नहीं, कोई नरमी नहीं। सिर्फ़ एक ऐसा रिश्ता, जो उसे बदलने वाला था।

और The Dominion में कुछ भी बिना कीमत के नहीं मिलता।

कंटिन्यू