देहरादून का एक नाइट क्लब तेज़ म्यूज़िक, रंगीन रोशनी और भीड़ के शोर से गूंज रहा था। डांस फ़्लोर पर कॉलेज के लड़के–लड़कियाँ बेफिक्री से झूम रहे थे। हँसी, तालियों और संगीत के बीच जश्न अपने चरम पर था।

इसी शोरगुल के बीच किसी लड़की ने जोश में ऊँची आवाज़ में कह दिया कि यह उनकी देहरादून की आख़िरी रात है, कॉलेज खत्म हो चुका है और दो दिन बाद सब अपनी-अपनी ज़िंदगी में लौट जाने वाले हैं। उसकी बात में उत्साह भी था और आने वाले कल की हल्की-सी घबराहट भी, जिसे वह जश्न के शोर में दबा देना चाहती थी। बात खत्म होते-होते आसपास की भीड़ और ज़्यादा उन्मुक्त हो गई और म्यूज़िक फिर से हर आवाज़ पर हावी हो गया।

क्लब के उस अपेक्षाकृत शांत कोने में बैठी इशिका बाकी भीड़ से अलग इसलिए नहीं लग रही थी कि वह सब से दूर थी, बल्कि इसलिए कि उसका होना किसी जल्दबाज़ी में नहीं ढलता था। चारों तरफ़ लोग जिस ऊर्जा में बह रहे थे, वह उसी जगह ठहरी हुई मालूम पड़ती थी। वह आराम से सोफ़े पर बैठी थी, एक कंधा थोड़ा पीछे टिकाए, शरीर का संतुलन सहज और स्वाभाविक, जैसे उसे अपने चारों ओर की निगाहों का न कोई दबाव हो और न कोई ज़रूरत।

उसके भूरे, सिल्की लेकिन हल्के कर्ली बाल कंधों तक आते हुए अपने आप में सधे हुए लगते थे। कुछ लटें गाउन की खुली गर्दन के पास आकर रुक गई थीं, तो कुछ पीठ की तरफ़ ढल रही थीं। बालों में कोई बनावट नहीं थी, न ज़्यादा संवारे हुए, न बिखरे हुए—बस जैसे वह उन्हें वैसा ही रहने देना पसंद करती हो।

इशिका का चेहरा पहली नज़र में सादा लगता था, लेकिन वही सादगी धीरे-धीरे गहराई में उतरती जाती थी। बड़ी, गहरी आँखों में एक स्थिरता थी, ऐसा ठहराव जो उत्साह या घबराहट से नहीं हिलता। वे आँखें आसपास की दुनिया को देख रही थीं, पर उसमें पूरी तरह शामिल नहीं हो रही थीं। घनी पलकों की झालर उन आँखों को और उभार देती थी, जैसे किसी भावना को छुपा कर रखे हुए हों। बिना मेकअप का चेहरा प्राकृतिक था—ना बनावटी चमक, ना ज़रूरत से ज़्यादा सजावट। गालों की हल्की गोलाई और होंठों की सहज बनावट उसके चेहरे को कोमलता देती थी, लेकिन वह कोमलता कमज़ोरी नहीं लगती थी।

उसने हल्के रंग का ऑफ-शोल्डर गाउन पहना हुआ था—न ज़्यादा चटख, न ज़्यादा गहरा। कपड़े का फ़ैब्रिक उसके शरीर पर भारी नहीं लग रहा था, बल्कि उसे आराम देता हुआ दिखाई देता था। गाउन उसके कंधों से गिरकर उसके शरीर की स्वाभाविक बनावट के साथ ढल रहा था, जैसे उसे किसी एक खास एंगल से दिखने की ज़रूरत ही न हो। उसकी कमर की बनावट संतुलित थी, न ज़्यादा उभरी हुई, न अनदेखी। कद मध्यम था, शरीर दुबला लेकिन कमज़ोर नहीं—चलने, बैठने और उठने के हर अंदाज़ में संतुलन झलकता था।

वह जूस का गिलास उंगलियों के बीच थामे हुए धीरे-धीरे पी रही थी। उसकी उंगलियाँ पतली और सधी हुई थीं, जिनमें न कोई जल्दबाज़ी थी, न नर्वसनेस। चेहरे पर हल्की-सी मुस्कान थी, जो ज़्यादा किसी को दिखाने के लिए नहीं, बल्कि अपने आप के लिए थी।

इशिका जोशी की खूबसूरती शोर में खो जाने वाली नहीं थी। वह ध्यान खींचने की कोशिश नहीं कर रही थी, फिर भी नज़रें बार-बार उसी तरफ़ जाती थीं। उसकी मौजूदगी में एक शांत आत्मविश्वास था—ऐसा आत्मविश्वास जो आवाज़ उठाकर खुद को साबित नहीं करता, बस मौजूद रहकर ही जगह बना लेता है।

तभी उसके पीछे से ब्लैक रंग की वन-पीस पहने एक लड़की तेज़ क़दमों से आई। उसकी चाल में हल्की-सी जल्दबाज़ी थी, जैसे वह किसी को ढूँढते हुए आई हो। चेहरे पर थकान की जगह उत्साह था, और आँखों में वही परिचित चमक, जो अक्सर किसी बात को दिल में दबाकर रखने की बजाय बाहर निकाल देने से पहले दिखाई देती है।

“इशिका! सुन ना!”

इशिका मुस्कुराकर मुड़ी।

“मिरु, क्या हुआ? और तू अब तक कहाँ थी?”

मीरा सामने खड़ी थी—इशिका की सबसे क़रीबी दोस्त। उसका चेहरा इशिका से बिल्कुल अलग था। नाक तीखी और स्पष्ट, आँखें खुली हुई और अभिव्यक्तिपूर्ण, जिनमें भावनाएँ छुपती नहीं थीं। होंठों पर अक्सर अधूरी-सी मुस्कान रहती थी, जैसे कुछ कहने को हमेशा तैयार हो। उसका कद इशिका से थोड़ा कम था, लेकिन बॉडी लैंग्वेज कहीं ज़्यादा बोल्ड। वह खड़ी भी होती थी तो जैसे अपनी जगह खुद बना लेती हो।

उसकी ब्लैक वन-पीस साधारण नहीं थी—घुटनों से थोड़ी ऊपर तक आती हुई, फिट लेकिन भड़काऊ नहीं। कपड़े का रंग उसकी शख़्सियत से मेल खाता था—सीधा, आत्मविश्वास से भरा हुआ। खुले बाल कंधों के आसपास बिखरे थे, जिन्हें उसने जल्दबाज़ी में बस उँगलियों से पीछे कर लिया था। वह उन लड़कियों में से थी जो तैयार होने से ज़्यादा, मौजूद रहने पर भरोसा करती हैं।

जहाँ इशिका शांत और संतुलित थी, वहीं मीरा थोड़ी चंचल, थोड़ी बेबाक और भावनाओं को खुलकर जीने वाली। इशिका सोचती थी, मीरा बोल देती थी। इशिका रुकती थी, मीरा आगे बढ़ जाती थी। दोनों का यह फर्क ही उन्हें एक-दूसरे के लिए ज़रूरी बनाता था।

इशिका के माता-पिता की मौत के बाद मीरा और उसकी माँ ही उसका घर बन गए थे। वह रिश्ता सिर्फ़ दोस्ती का नहीं था। मीरा की माँ ने कभी उसे अलग नहीं महसूस होने दिया, और मीरा ने कभी इशिका को अकेला नहीं छोड़ा। वे साथ हँसी थीं, साथ चुप रही थीं और कई बार बिना बोले एक-दूसरे को समझ भी लेती थीं। कॉलेज, दोस्त, मुश्किलें—सब कुछ साझा था।

मीरा ने हल्की हाँफती हुई आवाज़ में कहा,

“इश्कि, राहुल ने बुलाया है। अभी शाम के छह बज रहे हैं। सात बजे तक उससे मिलकर वापस आ जाऊँगी। तू यहीं मेरा इंतज़ार करना।”

इशिका ने उसकी तरफ़ देखते हुए हल्की-सी भौंह उठाई।

“ठीक है, लेकिन राहुल यहीं क्यों नहीं आ सकता था? शादी तय है तुम्हारी उसके साथ।”

मीरा ने कंधे उचकाए, जैसे वह खुद भी इस बात को लेकर पूरी तरह आश्वस्त न हो।

“पता नहीं यार। अचानक बुलाया है। कह रहा था कि बहुत ज़रूरी बात करनी है।”

इशिका ने बिना ज़्यादा सवाल किए सिर हिलाया।

“ठीक है, जा। अगर देर हो जाए तो मैं घर निकल जाऊँगी। माँ इंतज़ार करेंगी। तू सीधे वहीं आ जाना।”

मीरा एक पल को रुकी, फिर जाते-जाते पलटकर बोली,

“अपना ध्यान रखना।”

इशिका ने हल्के से सिर हिलाया और उसके जाते हुए क़दमों को देखती रही। फिर उसने नज़रें वापस अपने हाथ में पकड़े गिलास पर टिका लीं, जैसे उसी में फिर से खुद को समेट लेना चाहती हो।

मीरा के जाते ही इशिका फिर से अपने आप में सिमट आई। क्लब का शोर वैसा ही था, लेकिन उसके लिए जैसे आवाज़ें थोड़ी दूर चली गई हों। उसने सोफ़े की पीठ से हल्का-सा सहारा लिया और जूस के गिलास को उँगलियों के बीच थामे रखा। आसपास लोग हँस रहे थे, बातें कर रहे थे, लेकिन वह किसी बातचीत का हिस्सा नहीं थी। यह अकेलापन उसे असहज नहीं कर रहा था; वह इसकी आदी थी।

उसकी नज़र कभी डांस फ़्लोर की तरफ़ जाती, जहाँ लोग बिना किसी झिझक के खुद को संगीत के हवाले कर रहे थे, और फिर वापस उसी कोने में लौट आती, जहाँ बैठना उसे सहज लगता था। वह न किसी का इंतज़ार कर रही थी, न किसी को ढूँढ रही थी। बस समय गुज़ार रही थी।

क्लब के दूसरे हिस्से में आर्यन राठौर खड़ा था।

लंबा क़द, सधे हुए हाव-भाव और चेहरे पर आत्मविश्वास से भरी सहज मुस्कान—वह उन लोगों में से था, जिनकी मौजूदगी महसूस करने के लिए ज़्यादा कोशिश नहीं करनी पड़ती। पार्टी की ज़्यादातर लड़कियाँ उस पर नज़रें टिकाए हुए थीं, और आर्यन को इसकी आदत थी। उसे देखा जाना पसंद था।

लेकिन आज उसकी नज़र बार-बार एक ही दिशा में जा रही थी—इशिका की तरफ़।यह पार्टी उसी की थी। इंतज़ाम, खर्च और चमक—सब उसके नाम पर।आर्यन को चीज़ें पाना पसंद था। और जो चीज़ आसानी से न मिले, वह उसके लिए और भी ज़्यादा मायने रखने लगती थी।

इशिका उसके लिए सिर्फ़ एक खूबसूरत लड़की नहीं थी।वह एक चुनौती थी।उसके एक दोस्त ने हँसते हुए कहा,“क्या यार आर्यन, ऐसे दूर से जोशी को क्यों देख रहा है? अब तक तो वह तेरे साथ होती।”आर्यन ने शराब की एक घूंट ली। उसकी नज़र अब भी इशिका पर टिकी हुई थी।“मुझे वह एक दिन के लिए नहीं चाहिए,” उसने शांत लेकिन ठंडी आवाज़ में कहा,

“रोज़ चाहिए… लेकिन मेरे तरीके से।”उसके होंठों पर हल्की-सी मुस्कान उभरी—ऐसी मुस्कान, जिसमें आकर्षण भी था और इरादा भी।उसने बिना कुछ कहे अपने दोस्तों को इशारा किया।

उधर, इशिका को यह सब पता नहीं था।वह अब भी अपने कोने में बैठी थी, जूस का आख़िरी घूंट लेते हुए। तभी उसे सामने किसी के खड़े होने का एहसास हुआ। इशिका ने नज़र उठाई।वह वही लड़का था, जिसे उसने पहले भी पार्टी में देखा था। लंबा, सधा हुआ, चेहरे पर सहज मुस्कान।

“अकेली बैठी हो?” उसने सामान्य-सी आवाज़ में पूछा।इशिका ने हल्का-सा सिर हिलाया।“दोस्त गई है, अभी आएगी।”“आर्यन,” उसने हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।

“इस पार्टी का होस्ट।”इशिका ने औपचारिक ढंग से हाथ मिलाया।

“इशिका।”

आर्यन ने पास की कुर्सी की ओर इशारा किया।“बैठ सकता हूँ?”

“अगर आपको बैठना है, तो बैठिए,” इशिका ने बिना किसी झिझक के कहा।

वह बैठ गया—न बहुत पास, न बहुत दूर।

“आप पार्टी एन्जॉय नहीं कर रहीं,” उसने टिप्पणी की।

“मैं ऐसे ही एन्जॉय करती हूँ,” इशिका ने गिलास नीचे रखते हुए जवाब दिया।

आर्यन की मुस्कान थोड़ी गहरी हो गई।“हर कोई शोर में खुश नहीं होता।”

उसने वेटर की तरफ़ देखा।“एक और ऑरेंज जूस।”

कुछ ही पलों बाद वेटर इशिका के सामने फिर से गिलास रख गया।इशिका ने अनजान रहकर गिलास की ओर हाथ बढ़ाया और उसी पल, देहरादून की उस रात ने चुपचाप अपना रास्ता बदल लिया।

🌺continue........