इशिका ने गिलास उठाया और एक छोटा-सा घूंट लिया। स्वाद वही था...मीठा, ठंडा और साधारण। उसने इस पर ध्यान नहीं दिया। क्लब के माहौल में ऐसे गिलास बदलते रहते थे, और उसे इसमें कुछ अलग महसूस नहीं हुआ।

कुछ ही पलों बाद उसने गिलास वापस मेज़ पर रख दिया। शुरुआत में यह बस एक हल्की-सी गर्माहट थी, जैसे भीड़ और रोशनियों का असर हो। उसने अपने कंधे हल्के से घुमाए और पीठ को सोफ़े से सटाकर बैठ गई। संगीत अब भी तेज़ था, लेकिन उसके लिए आवाज़ें थोड़ी धुंधली होने लगी थीं, जैसे किसी मोटे पर्दे के पीछे चली गई हों।

आर्यन पास ही बैठा था। वह बोल रहा था, लेकिन इशिका ने उसकी बातों पर ध्यान नहीं दिया। उसकी नज़र सामने टिक गई थी, बिना किसी खास बिंदु के। सिर में हल्का-सा भारीपन था, ऐसा जैसे बहुत देर तक जागने के बाद होता है। उसने पलकें झपकाईं और एक गहरी साँस ली।

“सब ठीक है?” आर्यन की आवाज़ अब थोड़ी नज़दीक लगी।

इशिका ने सिर हिलाया।

“हाँ… शायद ज़रा-सा चक्कर आ रहा है।”

उसने खुद भी नहीं जाना कि यह बात उसने इतनी सहजता से कैसे कह दी। आम तौर पर वह अपने बारे में ज़्यादा नहीं बताती थी, खासकर अजनबियों को। लेकिन इस वक्त उसे विरोध करने की ऊर्जा नहीं मिली।

आर्यन तुरंत खड़ा हो गया।

“यहाँ शोर ज़्यादा है। थोड़ा आराम कर लो, बेहतर लगेगा।”

उसने हाथ बढ़ाया, बहुत ज़्यादा पास नहीं, बस इतना कि सहारा दिया जा सके। इशिका ने बिना सोचे उसका सहारा ले लिया। उसके कदम हल्के लड़खड़ाए, लेकिन उसने खुद को संभालने की कोशिश की।

क्लब की रोशनियाँ अब उसे ज़्यादा चुभने लगी थीं। रंग तेज़ लग रहे थे, आवाज़ें भारी। उसे लगा जैसे कमरे की हवा गर्म हो गई हो। वह सिर झुकाकर चल रही थी, बस इतना ध्यान रख रही थी कि गिर न जाए।

आर्यन ने इशारे से एक लड़की को बुलाया, जो उसकी दोस्त लग रहीं थी। उसने इशिका से कहा, " ये आँचल है मेरी दोस्त। यह तुम्हें कमरे तक पहुंचा देगी । आर्यन ने गहरी नजरो से आँचल क़ो घूरा तो वह सहम गयी। और उसने सर हिला और इशिका के करीब आयी।

“ आँचल ! इन्हें थोड़ा आराम चाहिए,” उसने शांत आवाज़ में कहा। “कमरे तक छोड़ दो।”

आँचल ने सिर हिलाया और इशिका का दूसरा हाथ थाम लिया।

“चलिए,” उसने सहज लहजे में कहा।

इशिका ने कुछ कहना चाहा, लेकिन शब्द ठीक से बाहर नहीं आए। उसने बस सिर झुका लिया और उनके साथ चल दी। उसे भरोसा था। शायद इसलिए कि उसने कभी सोचा ही नहीं था कि इस भरोसे की ज़रूरत नहीं होनी चाहिए।पीछे क्लब का शोर वैसा ही बना रहा। आगे रास्ता शांत था।

वही इशिका के जाते ही आर्यन के चेहरे पर शैतानी मुस्कान आ गयी थी और आँचल बेबसी मै इशिका क़ो देख रहीं थी। जैसे वह जानती हो की आज जो होगा वह सब कुछ बदल देगा।

आँचल इशिका को सहारा देकर क्लब से बाहर की ओर ले चली। अंदर का शोर पीछे छूटता गया और बाहर का कॉरिडोर अपेक्षाकृत शांत था। मोटे कारपेट पर पड़ते कदमों की आवाज़ दब सी गई थी। दीवारों पर लगी हल्की पीली रोशनियाँ आँखों को चुभ नहीं रही थीं, फिर भी इशिका को लग रहा था जैसे सब कुछ थोड़ा ज़्यादा साफ़ और थोड़ा ज़्यादा नज़दीक हो गया हो।

वह चल तो रही थी, लेकिन ध्यान पूरी तरह अपने शरीर पर नहीं था। सिर भारी लग रहा था और पेट के भीतर अजीब-सी गर्मी थी, जिसे वह थकान या घबराहट समझ रही थी। उसने एक पल को आँखें बंद कीं, फिर खोल लीं, जैसे गिर जाने से डर लग रहा हो।

“बस थोड़ा-सा चलना है,” आँचल ने सामान्य-सी आवाज़ में कहा। “कमरा पास ही है।”

इशिका ने सिर हिलाया। वह सवाल नहीं कर रही थी। सवाल करने की ऊर्जा उसमें बची ही नहीं थी। उसे बस इतना लग रहा था कि अगर वह कुछ देर बैठ जाए, आँखें बंद कर ले, तो सब ठीक हो जाएगा।

लिफ़्ट के सामने पहुँचकर आँचल ने बटन दबाया। दरवाज़े खुले। अंदर की रोशनी तेज़ थी। इशिका ने अनजाने में भौंहें सिकोड़ लीं और अपना वज़न थोड़ा और आँचल पर डाल दिया। लिफ़्ट ऊपर बढ़ने लगी। नंबर बदलते रहे, लेकिन इशिका की नज़र उन पर टिक नहीं पाई।

दरवाज़े खुले।

कॉरिडोर फिर से शुरू हुआ....लंबा, शांत और एक जैसा। दरवाज़ों पर लगे नंबर हल्की रोशनी में चमक रहे थे। आँचल का चलते-चलते उसका फोन बजा। उसकी चाल में एक पल को ठहराव आया, जैसे वह किसी मैसेज का जवाब दे रही हो। उसके लिए बहुत जरूरी फोन था तो उसने इशिका क़ो वही छोड़ दिया और बोली,“यहीं कमरा है,” उसने बिना ज़्यादा ध्यान दिए कहा और एक दरवाज़े के सामने रुक गई।

इशिका ने सिर उठाकर देखा, लेकिन नंबर उसकी नज़र में ठीक से नहीं आया। 506 या 509 था। पर उसे कोई फर्क समझ में नहीं पड़ा। उस वक्त नंबरों का कोई मतलब ही नहीं था।

उसने हल्का नोब घुमाया तो दरवाज़ा खुल गया।

कमरे के भीतर हल्की रोशनी थी। परदे आधे गिरे हुए थे और बाहर की शहर की रोशनी बस एक धुंधली चमक की तरह दिख रही थी। अंदर की हवा ठंडी और स्थिर थी, क्लब की गर्मी से बिल्कुल अलग।

दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया।

कमरे की खामोशी अचानक बहुत गहरी लगने लगी। इशिका ने अपने हाथ की पकड़ ढीली की और पास रखी कुर्सी का सहारा लिया। उसे लगा जैसे उसका शरीर उससे एक क़दम आगे चल रहा हो, और उसका दिमाग़ कहीं पीछे रह गया हो।उसे नहीं पता था कि वह सही कमरे में है या नहींऔर उसने यह भी नहीं सोचा।

उस वक्त उसे सिर्फ़ आराम चाहिए था। उसका बदन जल रहा था और उसे तेज प्यास महसूस हो रहीं थी।

कंटिन्यू.......