"आइरिसवेल " एक ऐसा शहर जो दुनिया के नक्शों में दर्ज नहीं था, लेकिन जिनकी किस्मत में उसका नाम लिखा होता, उनके लिए रास्ते खुद-ब-खुद बन जाते थे। यह कोई साधारण जगह नहीं थी। यह एक एहसास था, एक रहस्य था, जो हर किसी को अपने भीतर नहीं बसाता था।

पहाड़ों की ऊँचाइयों में बसा यह शहर बादलों के इतना करीब था कि वे उसकी इमारतों को छूते हुए गुजरते, जैसे हर रोज़ उससे मिलने आते हों। यहाँ मौसम सिर्फ आसमान की मर्जी से नहीं बदलता था। यहाँ मौसम लोगों के दिलों की तरह बदलता था।

ऊपर सिल्वर हाइट्स में हमेशा बर्फ जमी रहती..सफेद, शांत, और ठंडी, जैसे वहाँ समय भी धीमी चाल से चलता हो। बीच का मिड टेरेस हमेशा बारिश में भीगा रहता...बूंदों की आवाज़ वहाँ की पहचान थी, जैसे हर पल कोई अनकही कहानी सुनाई जा रही हो।और नीचे रेनमार्केट...जहाँ ज़िंदगी कभी रुकती नहीं थी। लोग, रोशनी, आवाज़ें… सब कुछ बारिश की ताल पर चलता था, जैसे हर कदम किसी अदृश्य संगीत से बंधा हो।

और ठीक इस पूरे शहर के केंद्र में..जहाँ कभी-कभी बर्फ और बारिश एक साथ गिरते थे, जैसे दो अलग दुनिया टकरा रही हों।वहाँ खड़ी थी आइरिसवेल की सबसे ऊँची इमारत " AR Empire " ।वह इमारत सिर्फ ऊँची नहीं थी। वह प्रभावशाली थी, अधिकार जताती हुई, जैसे पूरे शहर पर उसकी निगाह हो।

उसका टॉप फ्लोर…जहाँ से पूरा आइरिसवेल एक ही फ्रेम में समा जाता था।काँच की विशाल दीवारों पर बारिश की बूंदें लगातार फिसल रही थीं। दूर पहाड़ियों पर जमी बर्फ हल्की धुंध में लिपटी हुई थी, और बीच में फैला शहर रोशनी और अंधेरे के बीच साँस ले रहा था। यह दृश्य खूबसूरत था… लेकिन उस ऑफिस के अंदर एक अलग ही ठंड थी।यह ठंड मौसम की नहीं थी।

यह ठंड थी...अभिमन्यु राठौर की मौजूदगी की।वह अपनी कुर्सी पर बैठा था, शांत… स्थिर… लेकिन उसके भीतर क्या चल रहा था, यह कोई नहीं पढ़ सकता था।उसकी आँखें काँच की दीवार के पार टिकी थीं, जैसे वह सिर्फ शहर को नहीं, बल्कि उसके हर कोने, हर हलचल, हर राज़ को देख रहा हो।

आइरिसवेल में लोग उसे सिर्फ एक बिज़नेसमैन नहीं मानते थे।उसका नाम लेते वक्त आवाज़ें धीमी हो जाती थीं।नज़रें इधर-उधर देखने लगती थीं और फिर एक ही नाम फुसफुसाया जाता था, “इस शहर का मालिक…”

क्योंकि इस शहर में सिर्फ इमारतें ही उसकी नहीं थीं।कई फैसले… कई ज़िंदगियाँ… और कई ऐसे राज़, जो कभी उजाले में नहीं आने चाहिए। सब उसके इशारों पर चलते थे।उसकी उंगलियाँ कुर्सी के आर्मरेस्ट पर हल्के-हल्के थिरक रही थीं—एक धीमी, मापी हुई लय में—जैसे वह किसी इंतज़ार में हो।

और तभी दरवाज़ा खुला।हल्की-सी आवाज़, लेकिन उस खामोशी में वह भी साफ सुनाई दी।अभिमन्यु की आँखें धीरे-धीरे उस दिशा में मुड़ीं। उसकी नजरें दरवाज़े पर टिक गईं...तेज, ठंडी और परखती हुई।कमरे की हवा जैसे एक पल में और भारी हो गई।कौन अंदर आया था। यह उतना महत्वपूर्ण नहीं था…।ज्यादा महत्वपूर्ण यह था कि अब उस कमरे में जो होने वाला था। वह शायद आइरिसवेल की किसी नई कहानी की शुरुआत बनने वाला था।

दरवाज़ा जैसे ही खुला, केबिन की स्थिर खामोशी में एक हल्की-सी हलचल दौड़ गई। बाहर गिरती बारिश की आवाज़ अब भी काँच की दीवारों से टकराकर भीतर आ रही थी, लेकिन उस क्षण कमरे का सारा ध्यान दरवाज़े पर ठहर गया। उसके मुख्य हिस्से मे खड़ी थी कशिश सिन्हा।

जो आज यहाँ इंटरव्यू के लिए आयी थी। वह कुछ पल वहीं ठहरी रही, जैसे इस जगह की ठंडी, नियंत्रित हवा को महसूस कर रही हो। यह कोई साधारण ऑफिस नहीं था। यहाँ हर चीज़ में एक सख्त अनुशासन था, एक ऐसा दबाव जो बिना कुछ कहे भी महसूस हो जाता था। फिर भी उसने अपनी साँसों को समेटा और धीमे, सधे कदमों से भीतर चली आई—हर कदम नपा-तुला, हर हरकत अपने आप में संयमित।

उसने हल्के बेज़ रंग का अनारकली सूट पहना था, जिसका मुलायम कपड़ा उसके कदमों के साथ धीमे-धीमे लहराता हुआ उसके चारों ओर एक शांत-सी लय बना रहा था। महीन कढ़ाई की हल्की चमक कमरे की सफेद रोशनी में एक कोमल आभा छोड़ रही थी, और उसका दुपट्टा कंधों पर इस तरह टिका था जैसे वह उसकी शालीनता की सीमा तय कर रहा हो। लेकिन उस कपड़े के अंदर उसके नाजुक बदन के ढांचे क़ो बहुत गहराइयों से अभिमन्यु देख रहा था। उसके होठो पर एक अजीब से मुस्कान एक पल के लिए आ गयी थी।

उसकी बड़ी, गहरी आँखें—जिनमें अजीब-सा ठहराव था—एक पल में कमरे को परख गईं। उनमें मासूमियत थी, लेकिन वह मासूमियत कमजोर नहीं थी; उसके भीतर कहीं एक सधी हुई दृढ़ता छिपी थी। घनी पलकें, सुघड़ नाक और हल्के गुलाबी होंठ—उसके चेहरे की कोमलता में एक अजीब-सी खामोश कशिश थी, जो बिना कोशिश के ध्यान खींच ले।

उसके लंबे, सीधे बाल उसकी पीठ पर बिखरे हुए थे—मुलायम, व्यवस्थित—और उनके साथ आई हल्की-सी खुशबू उस ठंडे कमरे की हवा में घुलकर एक क्षण के लिए उसके माहौल को बदल गई।

वह न तो उस जगह से घबराई हुई लग रही थी और न ही पूरी तरह सहज।लेकिन इतना साफ था। उसकी मौजूदगी को नज़रअंदाज़ करना अभिमन्यु राठौर के लिए आसान नहीं था।

अभिमन्यु राठौर अपनी कुर्सी पर बैठा उसे देख रहा था। उसकी नजरों में कोई जल्दबाज़ी नहीं थी—बस एक ठंडी, परखती हुई स्थिरता थी। उसकी दृष्टि एक पल के लिए कशिश के पूरे बदन पर ठहरी, जैसे वह उसे पढ़ रहा हो, और फिर धीरे-से उठकर उसकी आँखों में स्थिर हो गई।

“बैठिए, मिस सिन्हा।”उसकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें एक ऐसा अधिकार था, जिसे अनसुना करना संभव नहीं था।

कशिश ने बिना कुछ कहे कुर्सी खींची और बैठ गई। उसने अपनी टाँगें सहजता से क्रॉस कीं। कुर्सी के हल्के-से खिसकने और कपड़े के तनने की उस मामूली-सी ध्वनि ने कमरे की नीरवता को और गहरा कर दिया। इसमें उसका ढलके आँचल ने उसकी गौरी स्किन क़ो थोड़ा बेपर्दा कर दिया। अभिमन्यु की नजरें उस काली तिल पर अटक गयी थी। जो उसके क्लिवेज पर मौजूद थी।

अभिमन्यु के होंठों पर एक हल्की, लगभग अदृश्य मुस्कान उभरी—जैसे उसने कुछ देख लिया हो, जो शब्दों में नहीं कहा जा सकता।कशिश ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा—

“आपने मुझे बिना इंटरव्यू बुलाया, मिस्टर राठौर… कोई विशेष कारण?”उसकी आवाज़ संतुलित थी। उसमें न तो झिझक थी, न ही कोई अनावश्यक आत्मविश्वास—बस एक स्वाभाविक जिज्ञासा थी, जो परिस्थिति को समझना चाहती थी।

अभिमन्यु थोड़ा आगे झुका। अब उसके और कशिश के बीच की दूरी कम हो गई थी, और उसकी उपस्थिति और भी प्रभावी लगने लगी थी।“मैं लोगों को सामान्य तरीकों से नियुक्त नहीं करता,” उसने शांत स्वर में कहा, “मैं उनके उत्तर नहीं सुनता… मैं उनकी आँखों में देखकर यह तय करता हूँ कि वे मेरे लिए उपयुक्त हैं या नहीं।”

उसके शब्दों के बाद कुछ क्षण के लिए मौन छा गया।वह मौन असहज नहीं था—वह भारी था, जैसे दोनों एक-दूसरे के भीतर झाँकने की कोशिश कर रहे हों।अभिमन्यु ने बिना दृष्टि हटाए अपनी मेज़ का दराज़ खोला। अंदर से उसने एक काले चमड़े का फोल्डर निकाला और उसे धीरे से मेज़ पर कशिश की ओर सरका दिया।

“इसे खोलिए।”यह कोई आग्रह नहीं था—यह एक सीधा निर्देश था।

कशिश ने एक क्षण के लिए उसकी आँखों में देखा। उस नजर में एक प्रश्न भी था और एक सावधानी भी। फिर उसने फोल्डर खोला।पहले पृष्ठ पर मोटे अक्षरों में लिखा था—“The Desire Pact”

उसकी भौंहें हल्की-सी सिकुड़ गईं।“यह क्या है?”अब उसकी आवाज़ में जिज्ञासा के साथ-साथ एक स्पष्ट सतर्कता भी थी।अभिमन्यु ने बिना किसी भूमिका के उत्तर दिया, “यह आपके ऑफिस के काम से संबंधित नहीं है… यह मेरे और आपके बीच का एक अलग समझौता है।”

उसका स्वर अब भी उतना ही शांत था, लेकिन उसके शब्दों में एक ऐसी स्पष्टता थी, जो किसी भी भ्रम की गुंजाइश नहीं छोड़ती थी।कशिश की उंगलियाँ पन्नों पर चलने लगीं।वह पढ़ रही थी—धीरे-धीरे, ध्यान से। हर पंक्ति के साथ उसके चेहरे के भाव बदल रहे थे। पहले आश्चर्य, फिर अविश्वास, और फिर एक गहरी, विचारशील गंभीरता।

बाहर बारिश अब भी काँच पर गिर रही थी, लेकिन भीतर का वातावरण उससे कहीं अधिक घना हो चुका था।अभिमन्यु उसे देख रहा था—अविचल, निर्विकार। उसकी आँखों में कोई जल्दबाज़ी नहीं थी, जैसे उसे पूरा विश्वास हो कि निर्णय वही होगा, जो वह चाहता है।कुछ क्षणों बाद कशिश ने पढ़ना बंद किया। उसने फोल्डर को धीरे से बंद किया और उसे मेज़ पर रख दिया।

फिर उसने सिर उठाया।उसकी आँखें सीधे अभिमन्यु की आँखों में आकर ठहर गईं।अब वहाँ केवल प्रश्न नहीं थे—वहाँ एक निर्णय की छाया भी थी।कमरे में फिर से वही गहरा मौन उतर आया।लेकिन इस बार वह मौन साधारण नहीं था—वह किसी आरंभ का संकेत था।एक ऐसे खेल का, जिसकी शर्तें शब्दों में लिखी जा चुकी थीं…और जिसका परिणाम अब दो नजरों के बीच तय होना था।

कशिश की उंगलियाँ अब भी उस फोल्डर के ऊपर टिकी थीं, जैसे वह सिर्फ कागज़ नहीं… बल्कि किसी अनदेखे निर्णय को छू रही हो।कमरे में अजीब-सी स्थिरता थी।बारिश बाहर लगातार गिर रही थी—लेकिन उस केबिन के भीतर, हर आवाज़ जैसे थम गई थी।उसने धीरे-धीरे पन्ना खोला था… और अब, उसे बंद कर दिया।पर जो उसने पढ़ा था—वह बंद नहीं हुआ था।

वह भीतर उतर चुका था।Terms & Conditions.उसके शब्द सीधे थे।निर्मम थे।और सबसे ज़्यादा—ईमानदार थे।यह कोई झूठा प्रस्ताव नहीं था।कोई भावनात्मक जाल नहीं था।यह एक सौदा था—स्पष्ट, ठंडा, और पूरी तरह नियंत्रण में।

उसकी आँखों में एक-एक लाइन जैसे फिर से उभरने लगी—no emotional involvement…जैसे किसी ने पहले ही दिल को दरवाज़े के बाहर छोड़ देने को कहा हो।exclusive… no other touch…जैसे उसके अस्तित्व की सीमाएँ खींच दी गई हों।consensual… but under my control…एक अजीब विरोधाभास—जहाँ अनुमति भी उसकी होगी… और अधिकार भी।और फिर—even in thought…

उसने वहीं रुककर साँस ली थी।सोच तक?उसने पहली बार महसूस किया—यह सिर्फ एक रिश्ता नहीं है।यह एक कब्ज़ा है… धीरे-धीरे, पूरी तरह।लेकिन उसी के साथ—luxury… financial security… career growth…

यह सिर्फ लेना नहीं था।यह देना भी था और शायद… बहुत कुछ देना था।उसने पन्ना बंद कर दिया।धीरे से।लेकिन उस धीमेपन में भी एक दृढ़ता थी—जैसे उसने अभी कोई फैसला नहीं लिया, पर खुद को कमजोर भी नहीं पड़ने दिया।

फिर उसने अपना चेहरा उठाया।उसकी आँखें सीधी अभिमन्यु से टकराईं।अब उसमें वो लड़की नहीं थी जो इंटरव्यू के लिए आई थी।अब उसमें एक स्त्री थी—जो समझ चुकी थी कि उसके सामने क्या रखा गया है।

"तो ये… basically…"उसने शब्दों को हल्का-सा रोका—जैसे वह उन्हें सही आकार देना चाहती हो।

"आप मुझसे ये चाहते हैं कि मैं… सिर्फ आपकी रहूँ? Exclusively?"उसका स्वर संतुलित था।कोई झिझक नहीं।कोई आरोप नहीं।बस एक स्पष्टता—जो सीधे जवाब माँगती थी।

अभिमन्यु उसे देख रहा था।बिना हिले।बिना पलक झपकाए।उसकी आँखों में वही गहराई थी—जो किसी फैसले से पहले नहीं, बल्कि फैसले के बाद होती है। "Not just mine, कशिश…"उसने धीरे से कहा।उसकी आवाज़ में कोई उत्तेजना नहीं थी—बस एक ठंडा विश्वास।

"Mine in every way."उसने थोड़ा रुककर, हर शब्द को जैसे और गहरा कर दिया—"मेरे rules… मेरे terms… और तुम्हारी complete loyalty।"ये शब्द हवा में नहीं थे।ये सीधे कशिश तक पहुँचे थे।जैसे कोई अदृश्य रेखा खींच दी गई हो—जिसके एक तरफ वह खड़ा था… और दूसरी तरफ उसे खड़ा होना था।

कशिश ने उसे लंबे समय तक देखा ।उसकी आँखें अब पढ़ नहीं रही थीं—वे तौल रही थीं।फिर वह धीरे से आगे झुकी।उसकी कोहनी टेबल पर टिक गई।यह हरकत छोटी थी… लेकिन उस क्षण में, यह दूरी घटाने का संकेत भी थी—और नियंत्रण लेने का भी।उसकी उंगलियाँ आपस में जुड़ गईं।वह अब सिर्फ सुन नहीं रही थी।

वह इस खेल में अपनी जगह तय कर रही थी।"और अगर मैंने मना कर दिया?"उसने पूछा।धीरे से।लेकिन उसके भीतर एक ठोस स्पष्टता थी।यह सवाल डर से नहीं आया था।यह सवाल अधिकार से आया था।कमरे में फिर वही सन्नाटा उतर आया।लेकिन इस बार उस सन्नाटे में एक और परत थी—निर्णय की।

बाहर बारिश अब भी उसी लय में गिर रही थी…लेकिन भीतर—दो ज़िंदगियाँ एक ऐसे मोड़ पर खड़ी थीं,जहाँ से आगे जो भी रास्ता चुना जाता…वह सिर्फ तीन महीनों का नहीं होता।

अभिमन्यु की नज़र उसके चेहरे से धीरे-धीरे नीचे उतरी उसकी कुर्ती के टाइट फिट से ब्रेस्ट की हल्की outline पर गयी। , फिर वापस आँखों में देखने लगा । "Then you walk out of here... और शायद जिंदगी भर सोचती रहो कि तुमने क्या खोया।"

बाहर बारिश की आवाज़ और भारी हो गई।। कुछ सेकंड्स की चुप्पी के बाद, अभिमन्यु ने अपनी कुर्सी से उठकर टेबल के कोने पर हाथ रखा और थोड़ा आगे झुक आया।

उसका चेहरा अब नविष्का के इतना करीब था कि उसकी सांसें महसूस हो रही थीं। कशिश ने धीमे स्वर में पूछा, "और अगर मैंने हाँ कह दी?"अभिमन्यु का हल्का-सा स्माइल आया वो स्माइल जिसमें खतरा और वादा दोनों थे। "Then you step into my world... and once you're in, there's no turning back."उसने टेबल से एक क्रिस्टल ग्लास उठाया, उसमें रेड वाइन डाली, और उसकी तरफ़ बढ़ा दी। "Think of this as a welcome drink... if you're signing."

कशिश ने उस ग्लास क़ो देखा और बोली, मै यह नश नही करती। उसकी मजबूरी ने उसे एक ऐसे रास्ते पर ला खड़ा कर दिया था की उसके पास इस दलदल मै फसने के शिवा कोई रास्ता नही था। नज़र फिर से कॉन्ट्रैक्ट पर गई। "ये क्लॉज़ नंबर 3... 'available anytime, anywhere you desire' - इसका मतलब?"

अभिमन्यु ने बिना पलक झपकाए कहा, "It means, अगर मैं आधी रात को तुम्हें फोन करूँ, तो तुम आओगी । अगर मैं किसी मीटिंग के बीच तुम्हें अपने ऑफिस बुलाऊँ, तो तुम आओगी। No excuses."उसकी आँखों में एक अजीब-सा जुनून था, जो डर भी पैदा कर रहा था और खिंचाव भी।

कशिश काँप उठी थी। उसकी घबराहट उसके चेहरे पर बयां हो रहीं थी। उसने अपनी कांपती हुई हाथों से पेन उठाया, लेकिन फिर थोड़ी देर के लिए हवा में रोक दिया। "और... control entirely yours... इसका मतलब मुझे कोई और नहीं होगा?

अभिमन्यु थोड़ा आगे झुककर, उसकी कुर्सी के पास आ गया। उसकी खुशबू - महंगे परफ्यूम और मर्दाना गर्माहट का मिला-जुला असर - उसे अपने घेरे में ले रही थी।"तुम्हें मेरा कहना मानना होगा, लेकिन तुम्हारी limits मैं cross नहीं करूँगा... unless you ask me to."

कशिश के कान के पास अभिमन्यु की धीमी, भारी आवाज़ गूंज उठी, और कशिश का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। अभिमन्यु सीधा खड़ा हुआ, और अपनी गोल्ड-प्लेटेड मॉन्टब्लैंक पेन टेबल पर रख दी। "Sign it, Kashish.... and let's seal the deal.""लेकिन उससे पहले..." अभिमन्यु आवाज़ गहरी और धीमी हो गई, "तुम ये कॉन्ट्रैक्ट क्यों करना चाहती हो, कशिश ?"

Kashish ने होंठ हल्के काटे, और सीधी नज़रें मिलाई। "शायद... क्योंकि मुझे पता है, आप जैसे मर्द सिर्फ़ power नहीं देते... वो जब उस तरह से लेते भी हैं। और मुझे देखना है कि मैं कितना ले सकती हूँ। क्योंकि एक मेरे बर्बाद होने से चार जिंदगी बचा सकती है तो क्यों नही !"

अभिमन्यु की आँखों में एक dangerous spark आया। उसने धीरे से कहा, "Good... लेकिन याद रखना, once you're mine, I don't share. Not your time... not your body... not even your thoughts."

अभिमन्यु ने पेन उठाकर उसकी तरफ़ बढ़ाया। "Sign it."

Kashish ने पेन पकड़ा, लेकिन लिखने से पहले उसकी उंगलियों को अभिमन्यु की उंगलियों ने हल्का-सा दबाया। एक सेकंड के उस टच में ही उसकी धड़कन तेज़ हो गई।कशिश ने साइन किया।

अभिमन्यु ने फाइल अपनी तरफ़ खींची, उसके साइन को देखा, फिर अपनी नज़र सीधे उसकी आँखों में डाल दी।

"Welcome to my world... Miss Sinha . From this moment... you belong to me."

उसकी आवाज़ में ऐसा weight था कि कशिश kevपूरे शरीर में एक हल्की-सी गर्मी फैल गई। और उसे एहसास हो गया - ये सिर्फ़ कॉन्ट्रैक्ट नहीं, एक खतरनाक खेल की शुरुआत थी।

कंटिन्यू......