न्यूयॉर्क सिटी,

दुनिया के सबसे चमकते, कभी न सोने वाले शहरों में से एक। ऊँची-ऊँची इमारतों की रोशनियाँ रात के अँधेरे को ऐसे चीर रही थीं जैसे सितारे जमीन पर उतर आए हों। शहर की सड़कों पर गाड़ियों की आवाजाही, नीयॉन लाइट्स की चमक और लोगों की भागदौड़ इस बात का सबूत थी कि यहाँ रात भी दिन की तरह जिंदा रहती है। 🌃✨

इसी शहर के बीचों-बीच एक बेहद महंगा और हाई-फाई क्लब था, जहाँ इस वक्त रात अपने पूरे शबाब पर थी। अंदर तेज़ म्यूज़िक की धुनें गूंज रही थीं। रंग-बिरंगी लाइट्स पूरे हॉल में घूम रही थीं। कुछ लोग डांस फ्लोर पर मस्ती में झूम रहे थे, कुछ लोग अपने हाथों में ड्रिंक लिए दोस्तों के साथ हँसते-बोलते वक्त बिता रहे थे, तो कुछ लड़के-लड़कियाँ एक-दूसरे की बाहों में बाँहें डाले संगीत की धुनों पर थिरक रहे थे।

लेकिन उसी शोर और भीड़ से थोड़ी दूरी पर, एक कोने की टेबल पर एक लड़की चुपचाप बैठी हुई थी। वह बाकी सब से बिल्कुल अलग लग रही थी। जैसे उस चकाचौंध भरी दुनिया में भी उसका अपना एक शांत सा संसार हो।

वह लड़की देखने में बेहद खूबसूरत और मासूम थी। उसकी बड़ी-बड़ी हैजल ग्रीन आँखें घनी पलकों से घिरी हुई थीं, जो हर बार झपकने पर जैसे किसी को भी अपनी तरफ खींच लेतीं। उसकी छोटी-सी नाक में सजी नोज रिंग उसकी खूबसूरती को और निखार रही थी। पतले गुलाबी होंठ और होंठों के ठीक नीचे बना छोटा-सा काला तिल....मानो उसकी सुंदरता पर चार चाँद लगा रहा हो।

उसके लंबे, घने और सुनहरे सिल्की बाल उसके कंधों पर बिखरे हुए थे, जो हल्की रोशनी में चमक रहे थे। सच में, वह लड़की किसी ख्वाब की तरह खूबसूरत लग रही थी।

वह लड़की थी...काशश्वी ठाकुर।

काशश्वी अपनी मासूम नजरों से पूरे क्लब को देख रही थी। कभी डांस फ्लोर की तरफ, कभी आसपास बैठे लोगों की तरफ। वह इस माहौल में थोड़ी असहज लग रही थी, जैसे यह जगह उसके स्वभाव से बिल्कुल अलग हो। तभी पीछे से किसी ने आवाज लगाई, “Hey Kashshvi…!”

काशश्वी ने अपनी हैजल आँखें उस दिशा में घुमाईं।वहाँ से उसकी दोस्त जानवी खन्ना उसकी तरफ आती हुई दिखाई दी।“यार… तू यहाँ अकेली बैठी-बैठी बोर नहीं हो रही?” जानवी ने आँखें घुमाते हुए कहा।जानवी का स्वभाव बिल्कुल काशश्वी के उलट था...मस्तीखोर, बेफिक्र और पार्टी लवर।काशश्वी ने अपनी भौंहें सिकोड़ते हुए उसे घूरा और बोली, “ओह्ह… मिस जानवी खन्ना! मैं यहाँ नहीं आई, तू मुझे यहाँ लेकर आई है। वैसे भी काशश्वी ठाकुर ऐसी जगहों पर कभी नहीं आती।”

जानवी ने हँसते हुए उसका हाथ पकड़ लिया, “चल ना काजू… देख ना सब कितने मजे कर रहे हैं। बस थोड़ी देर के लिए डांस कर लेते हैं। काशश्वी ने धीरे से अपना हाथ छुड़ाया।" नो प्लीज जियु… मेरा मूड नहीं है। मैं यहाँ ठीक हूँ, तू जा और एन्जॉय कर।”

जानवी ने गहरी साँस ली और आँखें रोल कीं, “यू आर सो बोरिंग, काजू!”फिर मुस्कुराते हुए उसने काशश्वी को आँख मारी।“ओके… ऐज़ यू विश। टेक केयर!”इतना कहकर वह डांस फ्लोर की तरफ चली गई और कुछ ही पलों में म्यूज़िक की धुनों में खो गई।काशश्वी हल्के से मुस्कुराई और सिर हिलाते हुए फिर से आसपास देखने लगी।लेकिन उसे क्या पता था कि क्लब के एक दूसरे कोने में बैठा एक आदमी काफी देर से उसे घूर रहा था।

उसकी नजरें सामान्य नहीं थीं। वे अजीब और खतरनाक थीं। वह काशश्वी को सिर से पाँव तक इस तरह देख रहा था जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को देखता है।काशश्वी ने इस समय ब्लैक वन-पीस ड्रेस पहनी हुई थी, जो उसकी गोरी, बेदाग त्वचा को और भी निखार रही थी। उस ड्रेस में उसका परफेक्ट फिगर बेहद आकर्षक लग रहा था।

वह आदमी कुछ देर तक उन्हें देखता रहा, फिर उसने सामने जा रहे एक वेटर को इशारे से अपने पास बुलाया।वेटर उसके पास आया तो उस आदमी ने एक ड्रिंक का ग्लास उठाया और उसमें चुपके से कुछ मिला दिया।फिर उसने उस ड्रिंक को काशश्वी की टेबल तक ले जाने का इशारा किया।वेटर पहले तो हिचकिचाया। उसके चेहरे पर साफ लिखा था कि वह ऐसा करने से डर रहा है।लेकिन तभी उस आदमी ने जेब से नोटों की मोटी गड्डी निकालकर उसके हाथ में रख दी।नोटों को देखते ही वेटर की आँखों में लालच चमक उठा।

फिर भी वह कुछ कह पाता उससे पहले ही उस आदमी ने उसे रोक लिया और एक और गड्डी उसकी हथेली पर रखते हुए धीमी लेकिन ठंडी आवाज में कहा, “और सुन… इसके बाद इस क्लब के आसपास भी नजर मत आना। अगर गलती से भी दिख गया… तो समझ लेना, वही तुम्हारी जिंदगी का आखिरी दिन होगा।”

वेटर ने डरते हुए सिर हिला दिया।उस आदमी के चेहरे पर एक अजीब और खतरनाक मुस्कान फैल गई।वेटर ड्रिंक लेकर काशश्वी की टेबल की तरफ बढ़ गया।उधर काशश्वी अभी भी क्लब का माहौल देख रही थी। तभी वेटर उसके पास आया और ग्लास आगे बढ़ाते हुए बोला, “मैम… सॉफ्ट ड्रिंक।”

काशश्वी ने एक नजर वेटर को देखा और सिर हिलाया।“नो प्लीज… I’m okay. आप इसे वापस ले जाइए।”वेटर ने घबराकर उस आदमी की तरफ देखा।तुरंत ही उस आदमी ने डांस फ्लोर की तरफ इशारा किया जहाँ जानवी डांस कर रही थी।वेटर समझ गया।वह फिर से काशश्वी की तरफ मुड़ा।

“मैम… आपकी फ्रेंड ने भेजा है।”यह सुनकर काशश्वी ने जानवी की तरफ देखा।जानवी उसी समय डांस करते हुए उसकी तरफ देख मुस्कुरा दी।काशश्वी ने भी हल्की मुस्कान के साथ सिर हिलाया और सोचा कि शायद जानवी ने ही उसके लिए ड्रिंक भेजी होगी।उसने ग्लास उठा लिया।पहला घूंट लेते ही उसे स्वाद थोड़ा अजीब लगा।लेकिन उसने सोचा शायद यह ड्रिंक का फ्लेवर होगा, इसलिए उसने ज्यादा ध्यान नहीं दिया और धीरे-धीरे उसे पीने लगी।

उधर वेटर जल्दी से वहाँ से खिसक गया।जैसे वह इस जगह से जितनी जल्दी हो सके दूर जाना चाहता हो और दूर बैठे उस आदमी के होंठों पर एक शैतानी मुस्कान फैल गई।उसकी आँखें अब भी काशश्वी पर टिकी थीं।

अब आगे क्या होने वाला था… यह शायद सिर्फ वही जानता था।

न्यूयॉर्क के उसी आलीशान क्लब के चौथे फ्लोर पर एक खास वीआईपी एरिया बना हुआ था। जहाँ आम लोगों का आना लगभग नामुमकिन था। नीचे जहाँ म्यूज़िक, हँसी और मस्ती का शोर था, वहीं ऊपर इस कमरे में एक अजीब-सी खामोशी फैली हुई थी।

कमरे की हल्की रोशनी में एक बड़ा-सा काउच रखा था, और उसी काउच पर एक लगभग पच्चीस-छब्बीस साल का युवक बेहद खतरनाक आभा के साथ बैठा हुआ था। उसका बैठने का अंदाज़ ऐसा था जैसे वह किसी साम्राज्य का राजा हो। एक पैर दूसरे पैर पर चढ़ाए, शरीर आराम से पीछे टिकाए हुए, लेकिन उसकी आँखों में ऐसी ठंडक थी कि सामने वाले की रूह तक काँप जाए।

उसके हाथ में इस वक्त एक गन थी, जिसे वह बेहद सहजता से अपनी उँगलियों के बीच घुमा रहा था। ऐसा लग रहा था मानो वह किसी खिलौने से खेल रहा हो, लेकिन कमरे में मौजूद हर शख्स जानता था कि यह खिलौना किसी की भी ज़िंदगी खत्म कर सकता है।उसकी चील जैसी तेज़ निगाहें इस वक्त सामने बैठे एक आदमी पर टिकी हुई थीं।

कमरे में मौजूद बाकी सभी लोग पूरी तरह खामोश थे। किसी की हिम्मत नहीं हो रही थी कि एक शब्द भी बोले। हर किसी के चेहरे पर डर साफ दिखाई दे रहा था। कई लोगों के माथे पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं, और वे बस इस इंतज़ार में थे कि सामने बैठा वह खतरनाक आदमी आखिर कब कुछ बोलेगा।

जिस आदमी पर उसकी नजरें टिकी हुई थीं, वह खुद को संभालने की पूरी कोशिश कर रहा था। वह बार-बार अपने होंठ भींच रहा था, लेकिन उसके काँपते हाथ और पीला पड़ चुका चेहरा बता रहा था कि उसके अंदर कितना डर बैठ चुका है।अचानक कमरे की खामोशी को एक ठंडी और खतरनाक हँसी ने तोड़ दिया।

“हा… हा… हा…”

उस युवक की हँसी में ऐसा सन्नाटा था कि कमरे में मौजूद हर आदमी की साँसें जैसे अटक गईं।फिर उसकी ठंडी आवाज गूँजी, “धोखा… धोखा… धोखा… ASR से धोखा?”वह हल्का-सा आगे झुका और सामने बैठे आदमी की आँखों में सीधे घूरते हुए बोला—

“Not bad… मानना पड़ेगा।”उसकी आँखों में अब खतरनाक चमक उतर आई थी।“ये जानते हुए भी कि मेरी डिक्शनरी में झूठ और धोखे की सिर्फ एक ही सज़ा होती है… सज़ा-ए-मौत।”उसने अपने होंठों पर एक खतरनाक मुस्कान लाते हुए कहा, “मैं सही कह रहा हूँ ना… मिस्टर वालिया?”

मिस्टर वालिया का गला सूख गया। उन्होंने मुश्किल से थूक निगला और हकलाते हुए बोले, “न… नो… नो ASR… प्लीज…”लेकिन उनकी बात पूरी भी नहीं हुई थी कि सामने बैठे युवक के चेहरे पर एक क्रूर मुस्कान उभरी।उसने बेहद शांत स्वर में कहा, “Your time is over.”अगले ही पल कमरे में गनशॉट की आवाज गूँज उठी।

धाँय!...गोली सीधा मिस्टर वालिया के माथे के बीचों-बीच लगी।उनका शरीर पीछे की तरफ झटका खाकर फर्श पर गिर पड़ा।कुछ ही सेकंड में फर्श पर खून फैलने लगा।

कमरे में फिर से गहरा सन्नाटा छा गया।किसी की हिम्मत नहीं हुई कि साँस भी ज़ोर से ले सके।वह युवक कुछ पल तक शांत बैठा रहा, फिर उसने धीरे-धीरे अपनी नजरें बाकी लोगों की तरफ घुमाईं।उसकी आँखें अब और भी ठंडी लग रही थीं।उसने गन की नली से उठते धुएँ पर हल्की-सी फूँक मारी और ठंडी आवाज में बोला, “अध्वेत सिंह राठौर सिर्फ सौदों पर यकीन करता है… सौदेबाज़ी में धोखेबाज़ों पर नहीं।”

उसकी आवाज में ऐसा ठंडा विश्वास था कि कमरे में बैठे हर शख्स की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।फिर उसने एक-एक करके सबको घूरा और धीमे से बोला, “मुझे नहीं लगता कि अब यहाँ किसी को हमारी डील से कोई परेशानी होगी…”

वह थोड़ा रुका।“अगर है… तो अभी बोल सकता है।”उसके चेहरे पर एक अजीब-सी मुस्कान थी।लेकिन कमरे में मौजूद हर आदमी तुरंत घबराकर सिर ना में हिलाने लगा।कोई भी उसकी आँखों में देखने की हिम्मत नहीं कर पा रहा था।यह देखकर उसके होंठों की मुस्कान और गहरी हो गई। अब वह मुस्कान किसी शैतान की मुस्कान जैसी लग रही थी।वह आराम से काउच पर पीछे झुक गया और अपनी आँखें बंद करते हुए सिर्फ एक शब्द बोला, “आर्यन।”

तुरंत ही पास खड़ा उसका असिस्टेंट आगे बढ़ा।आर्यन ने जल्दी-जल्दी टेबल पर पड़े कुछ कागज़ सबके सामने रख दिए और इशारे से साइन करने को कहा।कमरे में मौजूद हर शख्स बिना कोई सवाल किए उन पेपर्स पर साइन करने लगा। उसी वक्त अध्वेत सिंह राठौर ने आँखें बंद किए-किए ही धीमे स्वर में कहा,

“Now.”

आर्यन ने घबराकर माथे का पसीना पोंछा और आसमान की तरफ देखते हुए बुदबुदाया, “हे प्रभु… लोग खुद इस तबाही के पास क्यों चले आते हैं… और मुझे जैसे मासूम को इस जल्लाद के साथ फँसा जाते हैं…”

तभी अध्वेत की ठंडी आवाज फिर गूँजी, “अगर एक सेकंड और देर हुई… तो अगला नंबर तुम्हारा होगा।”आर्यन की आँखें फटी की फटी रह गईं।“य… येस बॉस! नो… नो प्रॉब्लम!”वह जल्दी-जल्दी कागज़ समेटने लगा।इसी बीच अध्वेत ने फिर से आँखें खोले बिना कहा, “इस गटर के कीड़े के टुकड़े-टुकड़े करके बीच सड़क पर फेंक दो…”

उसकी आवाज इतनी ठंडी थी कि सुनकर किसी का भी खून जम जाए।“ताकि देखने वालों की रूह काँप जाए… और कोई भी अध्वेत सिंह राठौर के खिलाफ जाने से पहले अपना अंजाम सोच ले।”

कमरे में मौजूद हर आदमी समझ चुका था। यह कोई साधारण इंसान नहीं था…यह वह नाम था जिससे न्यूयॉर्क की अंडरवर्ल्ड भी काँपती थी।

कंटिन्यू.......