सिंघानियाँ कॉरपोरेट ऑफिस की ऊँची इमारत शहर के बीचों-बीच खड़ी थी—ठंडी, चमकदार, और अपने भीतर ताकत का एक अलग ही अहसास समेटे हुए। ऊपर की मंज़िल पर बना वह केबिन बाकी सब से अलग था। चौड़ी काँच की दीवारें, महँगा फर्नीचर, और हर चीज़ इतनी सटीक जगह पर रखी हुई कि जैसे यहाँ बिखराव की इजाज़त ही न हो।

उस केबिन के बीचों-बीच बैठा था—रणवीर सिंहानिया।

पचपन की उम्र में भी उसका व्यक्तित्व वैसा ही असरदार था। सफेद शर्ट की आस्तीन हल्की-सी मोड़ी हुई थी, कलाई पर महँगी घड़ी, और चेहरे पर वही तेज़ जो सालों के अनुभव और सत्ता से आता है। उसकी आँखों में एक ठंडापन था—जैसे वह सामने वाले को देखता नहीं, तौलता हो।

टेबल पर रखा उसका फोन बार-बार बज रहा था।

स्क्रीन पर एक ही नाम चमक रहा था—“Darling Calling…”

रणवीर हर बार फोन की तरफ देखता, स्क्रीन जलती… बुझती… और वह बिना छुए उसे फिर उल्टा कर देता। उसकी उँगलियाँ टेबल पर हल्के-हल्के थाप दे रही थीं। हर रिंग के साथ उसकी भौंहें थोड़ी और सिकुड़ जातीं। यह बेचैनी नहीं थी… यह झुंझलाहट थी।

सोफे पर बैठा राजीव यह सब देख रहा था। उसने अपनी टाई ढीली करते हुए हल्की मुस्कान के साथ कहा,“क्या कर रहा है रणवीर? इतनी बार तेरी बीबी का फोन आ रहा है… उठा ले। या अब दिल भर गया?”रणवीर ने उसकी तरफ एक तेज़, चुभती हुई नज़र डाली।“दिल भरने के लिए पहले लगना पड़ता है,” उसने धीमे लेकिन सख़्त लहज़े में कहा।

फोन फिर बजा।इस बार उसने झुंझलाकर फोन उठा ही लिया। कॉल रिसीव करते समय भी उसके चेहरे पर कोई नरमी नहीं आई।

“Hello, Jan…”

उधर से आती आवाज़ मुलायम थी, खिंची हुई… जैसे हर शब्द सोच-समझकर रखा गया हो।“तुम मेरा फोन क्यों नहीं उठा रहे थे?” रिया की आवाज़ में शिकायत कम और आदत ज्यादा थी—जैसे वह जानती हो कि आखिर में वह फोन उठाएगा ही।रणवीर ने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कीं, जैसे खुद को काबू में कर रहा हो। फिर बोला,

“तुम लंदन से लौट आई हो?”उसकी आवाज़ में ठंडापन साफ़ था—न उत्सुकता, न अपनापन।उधर से हल्की-सी हँसी आई।“नहीं जान… अभी नहीं। बस एक छोटी-सी प्रॉब्लम हो गई है।”रणवीर चुप रहा। वह जानता था, आगे क्या आने वाला है।

“मेरा क्रेडिट लिमिट खत्म हो गया है… और मुझे यहाँ अभी दस दिन और रुकना है। शॉपिंग भी बाकी है… कुछ पेमेंट्स भी क्लियर करने हैं…” उसकी आवाज़ धीरे-धीरे और मुलायम होती गई, “तो क्या तुम…?”

रणवीर के होंठों पर एक व्यंग्य भरी मुस्कान आ गई। उसने एक पल के लिए सामने काँच की दीवार के पार शहर को देखा—फिर वापस कुर्सी पर टिक गया।“हम्म…” उसने धीरे से कहा, “ठीक है। अपना कार्ड चेक कर लो।”

बस इतना ही।उसने बिना और कुछ सुने कॉल काट दी।फोन टेबल पर रखते ही उसने हल्की-सी हँसी छोड़ी—सूखी, बिना किसी खुशी के।राजीव ने सिगार का कश लेते हुए पूछा,“अभी भी वही चाल चल रही है?”रणवीर ने कुर्सी पर पीछे सिर टिकाया और छत की तरफ देखने लगा।“चाल?” उसने धीमे स्वर में कहा, “अब यह चाल नहीं रही, आदत बन गई है।”

उसने फोन की स्क्रीन फिर से देखी—अब कॉल बंद हो चुकी थी, लेकिन कुछ ही सेकंड बाद मैसेज की टन-टन सुनाई दी।रणवीर ने मैसेज खोला नहीं।“तुझे पता है सबसे मज़ेदार क्या है?” उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा।

“क्या?” राजीव ने पूछा।“उसे लगता है कि वह मुझे इस्तेमाल कर रही है…” रणवीर ने कहा, “और मुझे पता है कि वह मुझे इस्तेमाल कर रही है… फिर भी मैं उसे करने दे रहा हूँ।”राजीव ने हँसते हुए सिर हिलाया।

“तो फिर दिक्कत क्या है?”रणवीर की आँखें अब ठंडी हो चुकी थीं।“दिक्कत?” उसने धीमे स्वर में दोहराया, “दिक्कत यह है कि अब वह यह भूल रही है कि खेल किसका है।”

कमरे में कुछ पल खामोशी छा गई।रणवीर ने टेबल पर उँगलियाँ थपथपाईं, फिर अचानक सीधा बैठ गया।“और सबसे बड़ी गलती…” उसने धीरे से कहा, “वह यह कर रही है कि वह खुद को सुरक्षित समझ रही है।”राजीव ने उसे गौर से देखा।“मतलब?”

रणवीर ने हल्की-सी तिरछी मुस्कान दी।“मतलब… उसे लगता है कि वह मेरी बीबी है,” उसने कहा, “और मैं भूल गया हूँ कि वह पहले क्या थी।”उसकी आँखों में अब एक अलग ही चमक थी—खतरनाक, ठंडी।“लेकिन मैं कुछ नहीं भूलता, राजीव,” उसने धीरे से कहा।बाहर शहर की रफ्तार वैसे ही चल रही थी… लेकिन उस केबिन के अंदर हवा थोड़ी और भारी हो चुकी थी।

" कमीनी, कुतिया ! वहाँ किसी और के लोड़े से अपनी गांड मरवा रहीं होगी रंडी ! और पैसे मुझ से चाहिए उसे अय्याशी के लिए !!" रणवीर सिंहानियाँ गुस्से मे बिल्कुल वाहियात बोल रहा था। जिसे सुनकर वहाँ मौजूद शख्स के होठो पर हलकी मुस्कान आ गयी और बोला, यार ! इतनी गाली क्यों दे रहा है तू अपनी बीबी क़ो। याद कर छः महीने तक तू उसके नाम से मुठ मारा करता था। पागल था उसके लिए। दिन भर उसे नंगा रखता और जहाँ मन वहाँ उसे उठा उठा चोदता था। अब क्यों बीफर रहा है। हो सकता है ! अब तुझ मे स्टेमिना ना हो। क्योंकि वह है भी तूझ से तीस साल छोटी। "

रणवीर की भौंहें तन गईं और उसने तीखी आवाज़ में कहा,“राजीव, ये क्या फालतू बकवास कर रहा है? क्या मुझसे कुछ भी छिपा है?”राजीव हल्का-सा हँसा, जैसे उसे उसकी झुंझलाहट से कोई फर्क नहीं पड़ा हो। उसने आराम से सोफे की पीठ से टिकते हुए कहा,“यही तो, रणवीर… मुझे तो अब तक समझ ही नहीं आया कि तुझे इतनी छोटी लड़की मिली कैसे। मेरा मतलब, खरीदने पर तो ऐसी हजारों मिल जाती हैं… लेकिन हमेशा के लिए?”

वह थोड़ा झुककर बोला, आवाज़ में कच्ची दिलचस्पी घुली हुई थी,“आखिर हुआ क्या था? और सच कहूँ तो… तेरी बीवी… कमाल की है।”

रणवीर के चेहरे पर एक अजीब-सी मुस्कान उभरी—सीधी नहीं, थोड़ी टेढ़ी, जैसे किसी पुराने राज़ पर धूल जमी हो और वह उसे छेड़ने में आनंद ले रहा हो। वह उठकर धीरे-धीरे राजीव के पास आया और उसके बगल में बैठ गया।उसने अपने पीए को फोन लगाया।“आज की सारी मीटिंग्स कैंसिल कर दो… और मेरे केबिन में व्हिस्की भेजो।”

फोन रखते ही उसने टाई ढीली की, जैसे औपचारिकता का एक और परत उतार रहा हो। राजीव ने भी उसका साथ दिया, अपनी टाई का नॉट ढीला करते हुए हँसकर बोला,“शराब के साथ अगर शबाब भी होता, तो मज़ा कुछ और ही आता।”रणवीर ने कोट उतारकर एक तरफ़ फेंका और सोफे पर ढीला पड़ गया। उसकी आँखों में अब हल्की गंभीरता उतर आई थी। उसने धीमे स्वर में कहा,“तू था ही नहीं पिछले सात सालों से इंडिया में…”

राजीव ने कंधे उचकाए,“हाँ यार… अगर होता तो दोनों साथ में मज़े करते, जैसे पहले करते थे। लेकिन एक बात समझ नहीं आई—तूने शादी क्यों की? और ये विराज… तेरा अपना बेटा… दुश्मन कैसे बन गया?”

कमरे में कुछ पल के लिए सन्नाटा उतर आया।रणवीर ने गहरी साँस ली, फिर धीरे से छोड़ी—जैसे कोई पुराना बोझ फिर से उठाना पड़ रहा हो। उसने सामने रखे ग्लास में व्हिस्की भरी और एक लंबा घूँट लिया। कुछ सेकंड तक वह चुप रहा, फिर कुर्सी की पीठ से सिर टिकाते हुए बोला,

“कमसिन… और चालाक। बस इतना समझ ले—मेरी कमजोरी को उसने मुझसे बेहतर पहचाना।”

उसकी आवाज़ अब भारी हो चुकी थी,“मैं उससे शादी कभी नहीं करता… कभी भी नहीं। लेकिन उस वक़्त… विराज से बदला लेने की आग और अपनी ही हवस ने मुझे अंधा कर दिया था।”वह हल्का-सा हँसा, लेकिन उसमें कड़वाहट थी,“सोचता था मैं उसे इस्तेमाल कर रहा हूँ… लेकिन खेल उल्टा पड़ गया। असल में इस्तेमाल तो मेरा हो रहा था।”

राजीव अब पूरी तरह आगे झुक आया था, उसकी आँखों में साफ़ उत्सुकता थी।“अबे यार, ऐसे गोल-गोल मत घुमा… सीधा बता हुआ क्या था?”रणवीर की निगाहें कुछ पल के लिए खाली हो गईं—जैसे वह सामने नहीं, कहीं पीछे देख रहा हो।“तू जानता है,” उसने धीरे से कहा, “काव्या के जाने के बाद… विराज ने मुझे अपना दुश्मन मान लिया। उसे लगा मैंने उसकी माँ को मरवाया है।”

उसने ग्लास मेज पर रख दिया।“सच ये है कि मैंने उसे नहीं मारा… लेकिन ये भी सच है कि वो मेरी ज़िंदगी से खुश नहीं थी। मेरी आदतों से… मेरे तौर-तरीकों से। एक दिन वो चली गई… और मैंने उसे ढूँढ़ने की कोशिश भी नहीं की।”

उसकी आवाज़ अब ठंडी हो गई थी,“वो मेरे लिए एक बंधन बन चुकी थी। और शायद… उसी वजह से मैंने अपने ही बेटे से भी दूरी बना ली।”

कमरे की हवा भारी हो गई।रणवीर ने फिर से व्हिस्की का घूँट लिया और कुर्सी पर थोड़ा आगे झुक गया। उसकी आँखों में अब अतीत की धुंध साफ़ दिखने लगी थी।“ये सब उस वक़्त की बात है,” वह बोला, “जब विराज कॉलेज में था… और उसकी ज़िंदगी में रिया थी।”

उसने एक पल रुककर राजीव की ओर देखा,“शुरुआत में मुझे फर्क नहीं पड़ा। कौन है, क्या है… मुझे परवाह नहीं थी।”

उसकी आवाज़ धीरे-धीरे और गहरी होती गई, “लेकिन फिर… वो घर आने लगी।”और उसी पल,जैसे कमरे में कोई पुरानी कहानी फिर से जीवित हो उठी हो।

रणवीर ने विस्की का गिलास हाथ में घुमाया, जैसे उसमें अतीत की परतें तैर रही हों। उसकी आँखें अब सामने बैठे राजीव पर नहीं, बल्कि कहीं बहुत पीछे अटक गई थीं।

“शुरुआत में… मैंने उसे नोटिस ही नहीं किया,” उसने धीरे-धीरे कहना शुरू किया। “विराज की जिंदगी में लड़कियाँ नई बात नहीं थीं। कॉलेज था, उम्र थी… आता-जाता रहता था सब।”

राजीव चुपचाप सुन रहा था।

“रिया भी पहले वैसी ही लगी,” रणवीर ने आगे कहा। “साधारण… लेकिन संभली हुई। घर आती थी तो सिर झुकाकर ‘पापा ’ कहती थी। न ज़्यादा बोलती, न बेवजह हँसती। पहली नज़र में कोई खास बात नहीं लगी उसमें… लेकिन वह लड़की खास थी, बस मुझे समझने में थोड़ा वक्त लगा।”

उसने गिलास से एक घूंट लिया और हल्का-सा मुस्कुराया।

“धीरे-धीरे उसकी आदत बन गई घर आने की। पहले सिर्फ विराज के साथ आती थी… फिर कभी-कभी अकेले भी। कभी कहती नोट्स लेने हैं, कभी प्रोजेक्ट का काम है। और विराज… उसे उस पर इतना भरोसा था कि उसे फर्क ही नहीं पड़ता था।”

राजीव ने भौंहें उठाईं, “मतलब रास्ता खुद ही साफ कर दिया तेरे बेटे ने।”रणवीर हल्का-सा हँसा, लेकिन उस हँसी में गर्माहट नहीं थी।“रास्ता नहीं… दरवाज़ा,” उसने कहा। “और रिया ने अंदर आना बहुत अच्छे से सीखा हुआ था।”वह थोड़ा आगे झुका, जैसे कोई राज़ बता रहा हो।

“एक दिन मैं अपने केबिन में बैठा था। काम में लगा हुआ। दरवाज़ा खुला… और वह अंदर आई। बिना नॉक किए। उस दिन पहली बार उसने ‘अंकल’ नहीं कहा। बस सीधा आकर बैठ गई मेरे सामने।”राजीव ने सिगार का कश लेते हुए कहा, “वहीं से खेल शुरू हुआ होगा।”

रणवीर की आँखों में चमक आ गई।“हां,” उसने धीरे से कहा, “वहीं से।”कुछ पल वह चुप रहा, फिर आगे बोला, “उसने मुझसे बिज़नेस की बातें शुरू कीं। ऐसे सवाल पूछे जो आम लड़की नहीं पूछती। मैं हैरान हुआ… फिर दिलचस्पी हुई। मैंने सोचा… चलो, दिमाग भी है इसमें।”

उसने सिर हिलाया, जैसे अपनी ही बात पर सहमति दे रहा हो।“लेकिन असली बात यह थी कि वह मुझे पढ़ रही थी। बहुत ध्यान से। मेरी आदतें, मेरी कमजोरियाँ, मेरा गुस्सा… सब।”

राजीव अब पूरी तरह गंभीर हो चुका था।“और विराज?” उसने पूछा।रणवीर की आँखें थोड़ी सख्त हो गईं।

“विराज उस समय अपने ही रास्ते में लगा था। अपने फैसले लेने लगा था। मेरी बातों को काटता था। मुझे पसंद नहीं था उसका वह लहजा… वह नज़र… जैसे वह मुझे चुनौती दे रहा हो।”

उसने गिलास टेबल पर रख दिया।रिया ने यह सब देखा। और उसने वही खेल खेला जो उसे जीत दिला सकता था।”राजीव ने धीमे स्वर में पूछा, “कैसा खेल?”

रणवीर ने हल्की साँस छोड़ी।“पहले उसने मुझे समझाया… फिर मुझसे सहमत होना शुरू किया। जो भी मैं कहता, वह मानती। मेरी हर बात को सही ठहराती। धीरे-धीरे… वह मेरे पक्ष में खड़ी दिखने लगी।”

वह मुस्कुराया—तिरछी, खतरनाक मुस्कान।“और आदमी को सबसे जल्दी कौन जीतता है, राजीव?” उसने पूछा।राजीव ने बिना सोचे जवाब दिया, “जो उसे सही लगे।”

“गलत,” रणवीर ने सिर हिलाया। “जो उसे यह महसूस कराए कि वह हमेशा सही है।”

कमरे में कुछ पल खामोशी रही।

“रिया ने वही किया,” रणवीर ने कहा। “उसने मुझे यह महसूस कराया कि मैं गलत नहीं हूँ… कि विराज बदल गया है… कि वह मुझे छोड़ रहा है… कि मैं ही असली मालिक हूँ।”

उसकी आवाज़ अब भारी हो गई थी।“और जब आदमी अपने ही बेटे के खिलाफ खड़ा हो जाए… तो फिर कोई भी उसे कहीं भी मोड़ सकता है।”राजीव ने धीरे से कहा, “तो उसने तुझे तेरे ही बेटे के खिलाफ कर दिया…”

“नहीं,” रणवीर ने तुरंत जवाब दिया। “उसने बस आग को हवा दी… चिंगारी पहले से थी। वह दोनों तरफ खेल रहीं थी। जहाँ उसने विराज क़ो विदेश जा कर अपनी पढ़ाइ पूरी करने के लिए फोर्स किया। वही मुझे भी कहा की मै उसे विदेश भेज दू।”

वह कुछ सेकंड चुप रहा, फिर धीमे स्वर में बोला, " और सबसे कमाल की बात क्या थी। मालूम है तुझे। "

राजीव आगे झुक गया, “क्या?”

रणवीर की आँखों में अब ठंड थी। “उसने हम दोनों क़ो बेबकुफ़ बनाया। उसने मुझे चुन लिया था … विराज के ऊपर। लेकिन मेरा बेटा मोहब्बत मै पागल यह नही समझ सका और मै अपनी हवस मे पागल था। उसने ना जाने कैसे विराज क़ो मनाया की वह जब तक नही विदेश से आता। तब तक वह सिंहानियाँ मेंशन मे रहेगी।

मेरे मन की मुराद पूरी हो रहीं थी। तो भला मै क्यों इन्कार करता। मेरे लिए तो बस उसे अपने निचे लाने की ख्वाहिश थी। जो पूरी होने वाली थी। वह भी रोज।

कमरे में सन्नाटा छा गया।“उस दिन मुझे लगा… मैं जीत गया,” रणवीर ने कहा। “लेकिन असल में… वही दिन था जब मैं हार गया था।”उसने फिर से गिलास उठाया, लेकिन इस बार उसका हाथ थोड़ा भारी था।

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